サムライ・エイジア

７ イクサを為す者

　遠い昔のことのように思われた。

　ナブラ・シティ、士立ヤギュウ・ハイスクール。ナガレがここに通っていたのは、僅か3ヶ月前のことである。その間に、様々なことがあった。ありすぎた、と言っていい。

　今まで、少なくともイクサ・フレーム20騎を斬ったのだ。

　ナガレは休学中の学生で、まだ学校に籍は残っているはずだ。しかし今となっては、在籍していたという認識自体が希薄になっていた。

　1人で裏門からスクール敷地へ入った。調査官としての偽装が効いているため、守衛も何一つ気に留めずに通してくれた。

　尤も構内に入ると、そういう訳にも行かない。

「あれって……だよね？」

「サスガ・ナガレだよな……」

「ナンデ？　サスガ・ナガレナンデ？」

　生徒たちが囁き交わす声が聞こえる。彼らにとって自分は何なのだろう、とナガレは思う。拉致された研修生が、トヨミ家七大超兵器を撃破して帰ってきた。瓦版（カワラバン・ペーパー）に書かれた結果だけなら、そんなところだろう。どのような過程が妄想され、どのような尾鰭（オヒレ）がついているのか。

　今のナガレにはどうでもいいことだった。

　ファクトリー棟。

　黄色と黒の現場保護テープで封印された入り口の前、誰かが所在なさげに佇んでいた。ナガレはその人物に覚えがあった。

「ケンヒト＝サン？」

　呼びかけた。ケンヒトはこちらを向いたが、誰だったか一瞬、気づかなかったようだ。ケンヒトは目をしばたたかせ、確認するように言った。

「……ナガレ＝サンか？　随分……久しぶりだな」

　ケンヒトの声には戸惑いがあった。どの話題を持ち出したらいいのか、わからないようだった。

「ドーモ。お久しぶりです。14人が死んだって聞いて、さ」

　ナガレは単刀直入に言った。ケンヒトの顔が曇った。

「ああ。アタロウ＝サンも……気の毒なことになった」

　ナガレが保護テープを潜って中へ入る。ケンヒトもそれに従った。

「資料を取りに来たんだ。論文に必要だから……」

　中を歩いてゆく。歩き慣れた廊下だった。ベタベタと貼られた学生バイトの張り紙も、機械油の臭いも、今となっては懐かくさえある。

「けど、こうなっちまって……」

　二人が脚を止める。白テープが、倒れた者の姿を輪郭として物語っていた。

　そこから死者の姿が増えていく。13人。

「アタロウ＝サンが殺されたのはここだ」

　ケンヒトが応接室を指差した。これで、14人目。

「コージロー＝サンが連れて行かれたって本当かい？」

　ナガレの質問にケンヒトが頷く。

「連絡も取れないんだ。彼とアタロウ＝サンの孤児院も心配していた」

　ナガレは応接室へ入った。ケンヒトは廊下に留まった。

　くたびれたソファに、横たわるアタロウの輪郭を白テープで型どっている。しばらくナガレがそれを睨むように見ていると、

「……その日、ミズタ・ヒタニが来ていたんだ」

「ミズタが？」

　ケンヒトが出した名前に、ナガレは驚いて振り返った。

　ミズタ・ヒタニ。校内イクサ・フレーム・トーナメントでナガレが負かした男。取り巻きだった学生から聞いた話では、確か休学中だったはずだ。

「ああ。事件のあった時間帯に、棟に入る姿を見た」

「瓦版（カワラバン）にも載ってなかったよね、その情報？」

「軍警察には話したんだけどな」

　ミズタ・ヒタニは上級旗本（ハタモト）の家柄を鼻にかけたクソ野郎であり、同時に相当に粘着質な性格だ。トーナメントで破って以来、ナガレと彼は顔すら合わせていない。ナガレはミズタ・ヒタニという男の名前など今の今まで忘れていたが、ミズタの方は敗北を恨んでいてもおかしくない。同時に、ナガレのことをも。

　ファクトリーチームに遺恨を抱いた休学中の学生が、殺人事件と前後して現場に居合わせていた。少なくとも重要参考人として身柄を捜索する価値はある。

　ケンヒトが言った。

「ナガレ＝サン、お前さんが関わってるのか？」

「――どうも、そうみたいだ」

　短く、それだけを言った。本当に確証はない。しかし、ミズタも関わっているとなれば――疑念は確信に変わりつつあった。

　もしそれが事実ならば――

「……ナガレ＝サン、随分変わったな」

　ケンヒトの言葉に、ナガレははっとした。

「変わったって、俺が？」

「そうだ。なんと言うか――カルマというか、まとってるアトモスフィアというか――ちょっと前まで一緒にいたはずの、ナガレ＝サンと同一人物とは思えないんだ。そうだよな、ニュースが本当なら――」

　ナガレは何も答えず、軽く手を上げてケンヒトの言葉を遮った。

「ケンヒト＝サン、心配懸けてゴメン」

「あ、ああ……」

　それ以上言葉をかわすこともなく、ケンヒトが資料の入ったメモリを回収し、二人は棟を出た。

　別れてから、裏門では淑女（L）筐体のコチョウが電気自動車を運転して迎えに来ていた。

「久しぶりのスクールはどうだった？」

　ナガレがクルマに乗るなり、コチョウが聞いた。

　ここに戻ってくるべきではなかった、という思いが不意にナガレの胸中に兆した。ここは将来のサムライを育てる場所だ。そして、サスガ・ナガレは最早サムライだった。イクサを為す者だった。

　ケンヒトはナガレが変わったと指摘した。変わりもする、とナガレは思う。

　イクサ・フレームを駆って実戦を経験し、既に20騎もの敵を斬っていた。ならば、ここにいるべき理由はない。

　だから、こう言うだけにした。

「もう、あそこに戻ることはないだろうな」

　コチョウが頷いた。

　遠ざかるスクールを、ナガレはもう見はしなかった。