サムライ・エイジア

第７話「ボーン・トゥ・イクサ・ドライヴ」

１ 後継者たち

「ネコチャン、どこですかー？　ネコチャーン？」　

　ヨシノが公園ベンチの下を探していた。彼女はチェックのミニスカートを履いており、そのヒップは豊満だった。

　ユキヒロは、心配そうにヨシノの方を見ている男女の子供を見た。兄妹のようだ。兄は猫よりもヨシノのヒップの方に興味津々らしかった。ユキヒロはそのイガグリ・ヘッドを引っ叩きたくなったが、我慢する。

　植木が動いた。どうやら猫が動いたようだ。同時にヨシノがベンチの下から抜け出る。リボンで結わえたポニーテールに、ゴミ屑やら葉っぱが絡みついていた。

　草叢（くさむら）から虎縞の猫が脱兎の如く逃げ去ってゆくのが見えた。勿論ヨシノが見逃している訳がない。「ンニャー！」と叫びながら、ヨシノが猫を追う。公園は広く、猫とヨシノの姿は近視のユキヒロには見えなくなる。呆気に取られたように子供たちはそれを見つめていた。

　ユキヒロのポケットでホラー映画「タミヤ・イエモン・ヴァーサス・オイワ＝サン」のおどろおどろしい着信サウンドが鳴った。伯母からの通信だ。

「はい、伯母さん。ええ。ヨシノも一緒にいます。はい、わかりました」

　通信が終わる頃にはヨシノが猫を抱えて戻ってきた。首輪を付けた、結構大きい猫だ。猫は不愉快そうにゴロゴロ唸っている。何度か爪を振り回したが、ヨシノは紙一重で回避している。

　ヨシノが妹の方に猫を手渡す。猫の唸り声がいくらか和らいだ。飼い主なのだ。

「はい、ネコチャン」

「アリガトゴザイマス、お姉ちゃん！」　

「アリガト、姉ちゃん！」

　兄妹が礼を言う。兄が猫の鼻を指でグリグリする。

　猫がその指を噛んだ。「アイテッ！」

　猫はどうやら兄の方には懐いていないらしい。

　猫を抱えた兄妹が家路につくのを、ユキヒロとヨシノは並んで見送った。ヨシノは童顔だが、肩を並べるとユキヒロより背が高い。

「電話なの、ユキ＝クン？」

「出陣だよ、ヨシノ」

　ヨシノは花のように笑った。

「わぁ！　また人を斬れるんですね！」

　時々、ユキヒロはこの幼馴染のことがわからなくなる。

　ヨシノはイクサ・ドライバーだが、ユキヒロはそうではない。そのことについては、なるべく考えないようにしていた。そしてヨシノの胸は豊満だ。ユキヒトにとっては、そちらの方が重要だ。

　男の方はサナダ・ユキヒロ。女の方はサトミ・ヨシノ。共に若く、トヨミ系過激派〈サナダ・フラグス〉に所属する主要メンバーだった。

　×　×　×　×　×　×　×

　電子戦艦〈フェニックス〉号は偽装船籍を用いてタネガシマ島へ入港した。

　タネガシマ島はその名からもわかるように、タネガシマ男爵家の本貫地（ネーミングタウン）だ。ヤマトの地表上から大気圏外へ脱出した旧都（オールド・ミヤコ）貴族は、自らが造った軌道エレヴェータを嫌がらせめいて破壊した。それを修復し、再利用出来るまでにしたのがタネガシマ氏である。

　以来、この〈ミハシラⅠ〉がタネガシマ氏の最大の武器であり続けた。タネガシマ社と男爵家が分離し、多くの権利を手放しても、〈ミハシラⅠ〉の権利は手放さなかった。

　ナガレとコチョウが向かったのはタネガシマ文化財団ビル。

　胡乱な目をした受付嬢に、コチョウが偽名のヤマダ・ナオコを用いてアポイントの確認をしている最中だった（付記しておくと、コチョウは現在少女筐体である）。

　ナガレの眼は、エントランスに飾られたそれに引き寄せられた。

　それはナガレの身長よりも大きかった。卵だった。台座に立った、巨大な卵。漆黒の表面に、赤や青、金や銀が無数の筋になって幾重にも流れている。

　台座は大理石に精緻な彫刻を施した、それだけで立派な美術品であることはナガレの眼でもわかったが、この卵の前では完全に台座としての役割しか果たしていなかった。圧倒的な存在感の差だった。

　しばらく、ナガレは卵を呆けたように見ていた。

「それは竜の卵よ。化石になって、中身はヤマタイト化してるけど」

　女性の声だった。ナガレはそちらを見た。スーツ姿の母親ほどの年齢の熟女――生憎と母親の記憶はないが。ナガレは反射的に繰り返した。

「竜？」

「そう。播種（はしゅ）船〈エイジア〉号をヤマトへ招いたのは竜だと言われているわ。彼らはもういないけどね」

　竜はもういない。ヤマタイトを残して、どこかへと去った。ヤマティアン（ヤマトの民）ならば三歳児でも知っている神話だった。

「先祖の収集品（コレクション）の中で最も貴重な物よ。大部分は誰かの歓心を買うために譲ったり、奪われたりしたけど、これだけは死守したんだって」

　女性は苦笑交じりに言った。

「……そうか、この卵はタネガシマ家にとっての〈ミハシラⅠ〉なのね、マツナガ家にとって」

　ナガレには思いつくことがあった。

「そのご先祖って――マツナガ・ドーダン？」

「正解！」

　熟女はアイサツした。

「はじめまして、コチョウのヤング・ツバメ＝サン――失礼、サスガ・ナガレ＝サンだったわね？。マツナガ・Ｔ・ダニエーラです」

「なんぞ来ておったか、ダニエーラ」

　こちらの様子に気づいてコチョウが言った。

「友達なの、二人共？」

「応。莫逆之友（バクギャク・フレンズ）というには少々過言ではあるが」

　ダニエーラが受付嬢に軽く手を上げると、受付嬢が深く一礼（オジギ）した。コチョウが小声でナガレに言う。

「ダニエーラはタネガシマ文化財団の事実上のナンバーワンにしてマツナガ家六代目当主だ」

「ヘェー……」

　マツナガ・ドーダン。河原住まいの賤民の身から、一時はヤマトの最高権力者であった男。毀誉褒貶も激しければ浮き沈みも激しい人生を送った、銀河戦国時代の、まさしく梟雄と呼ぶべき人物である。とは言えナガレの知識は主に伝奇歴史小説や歴史カトゥーンからなので大幅に偏っていた

　二人はダニエーラに招かれるままエレヴェータに乗り、432階の迎賓用茶の湯ルームに招かれた。

「まずは言われる前に言っておくわね――」

　スーツ姿の熟女は畳に座り――突如として土下座（ドゲザ）した。

「――ゴメンナサイ！」