全力投球！ガールズベース～至宝女子恋愛編～

藍OP

　はぁ、と、オレは、大きくため息を吐いた。

――はっきり言って、お手上げだ。

一年の嵯峨野　藍（サガノ　アイ）は、オレの母と遠縁の親戚――　とはいえ、子どもの頃に数度、この街、オレの家に訪れただけだ。

アイツは頑として自分の今の住処を教えようとはしなかったし、コーチであるとはいえ、教師ではないオレがそれを無理に知る手だてもない。

野球部にも、今年の四月に入って、数ヶ月になるが……　チームでも、割と浮いていたと思う。

それを放置していたオレもオレなのだが――　オレが手を貸して上手く行くとは思えなかった。

なので、彼女自身と、至宝女子のチームに賭けたのだが……。

さすがに、”想定外も想定外”だ。

「――ふぅ」

ため息をついて、携帯の着信履歴を見返してみるものの、当然のように彼女の名前はそこにはない。

一年女子のチームメイトなら、住所くらい知っているだろうか、と、思わなくもなかったが、それも儚い希望だった。

後は、どこかでエンカウントすることを祈るしかないが、“あの時の彼女の表情”を見るに、野球絡みの場所は考えにくい。

誰かとの思い出のあるような土地でもないし、遊びに出かけるような殊勝なタマでもないだろう。

そして……　たぶん、家にはいないだろう。

――そうなると、お手上げだ。

様々な話を放っておいたとしても、彼女とは一度、話をしなきゃいけない。

そう、決心しているのだが。

難しいな。

……彼女は、今、何を思っているのか。

“あのマウンド”で、何を考えていたのか。

希望の一つや二つを盛大に脚色した答えしか、浮かびやしない。

「さて、どうするか……」

当てもなく、川沿いの道を歩いていた。

そんな瞬間だった。

「あれ――……？」

そこに、探し求めた姿があった。

あまりのタイミングに、真夏の熱が見せる蜃気楼かと疑うほどに。

陽炎揺れる土の道に、殊更に存在感を消したような。

――彼女の、姿があった。

オレは、全速力で駆け寄る。

……。

「おいっ、藍！」

「……」

オレが息を切らしてかけた声に、返事もなく一瞥だけで返す。

彼女――　藍は、無表情のまま、瞳を落とした。

そんな彼女の様子が心配で、声を荒げる。

「携帯にも出ずに、メールも返さずに……。

　ずっと、探してたんだぞ」

「――これが世に言うストーカー。

　……きもっ」

「違います」

「――女の尻をひたすら追い続ける変態好色男。

　……きもっ」

「それも違います」

「じゃあ何なの？死ぬの？

　単細胞生物なの？アメーバなの？スマフォなの？」

「……全部違うし。

　あの試合のことを、ちゃんと話しようと思ってな」

ぼんやりとした口調でキツい言葉を投げかける。

――それは、再会した彼女の特徴のままだった。

だが、“それ以外”は違う。

埒が明かなくて切り出したオレの言葉に、ピクリと肩を震わせる。

……やはり、彼女にも何かしらの影を落としているのは間違いなさそうだった。

「……かんけーし」

「関係ないことはないだろ」

「……ぱんけーき」

「――それは関係ねぇよ」

「そう、関係ない。

　よし、話はここまで。

　おつっしたー」

「終わらせないから」

「……チッ」

相変わらずの口の悪さと謎のノリで、話を煙に巻こうとする。

幼い頃の彼女は、こうではなかったと思うのだが……。

今年、数年ぶりに再会してからはずっとこんな調子だった。

――しかも、毒舌の矛先はオレだけに向けられている。

ほかの部員にはもう少しソフト――　ではないが、無愛想なりに毒舌は控えられていた。

「――お前さ、“あの試合に負けたのは自分だけのせい”とか思ってないか？」

「……」

オレの問いに、目を伏せて黙り込む。

“その先”は、オレにも触れられなかった。

「別に、アレはお前のせいじゃない。

　ミーティングで言った通りだ。

　國陽が、至宝女子より、強かった。

　――ただ、それだけだよ」

「……」

「別に、お前が責任を感じることなんてないんだぞ」

「――別に。

　……そんなこと、感じてないし」

「藍は、良く投げたよ」

「……優しい言葉掛けたくらいで、籠絡したつもりですか。

　　こ　れ　だ　か　ら　童　貞　は　困　る　」

「うるせぇ。

　そんなつもりはないっての。

　だから、ちゃんと練習に来いよ。

　お前は至宝――」

オレの言葉を遮って、藍がおもむろに背を向けて立ち上がる。

そして、そのまま走り出してしまう。

たった数言の言葉だけを残して。

『慶治、アタシ――　辞めるから』

遠くに消えていく背中に惑いながら、ただ、その言葉の在処を考えていた――……。

――……。