全力投球！ガールズベース～至宝女子恋愛編～

プレ・オープニング 1

　――夏が終わった。

オレの……　いや、彼女たち１０人の夏が終わった。

八月某日、真夏の燦々と降り注ぐ、高校球児たちが使い古した後の地方球場だった。

逆転決勝の一打を受けて、打ちひしがれて倒れ込む。

そんなマウンド上の少女を、年長者で、チーム唯一の異性であるオレは、何も出来ずに呆然とベンチで見つめているしかなかった。

何人か、と言わず、守備位置にいるほとんどの少女らは、涙を禁じ得ずにいた。

立ち惚けて、また、しゃがみ込んで。

声を上げて、また、声を殺して。

（――あぁ、終わったんだ）

そんな様子に、もう一度、現実を思い知る。

ただ一人、自分の横に腰掛けていた少女が、ふ、と、肩に触れる。

跳ねるようにその瞳を見返すと、彼女は、歯を食いしばって微笑んだ。

『ありがとう』、と、心の中で呟くと、おもむろに立ち上がる。

そして、全員に集合命令を出す。

我に返り、ゆっくりと戻ってくる選手らに、捕手、三塁側から順に、労いの言葉をかける。

中翼のひときわ小さな少女は、ごめんなさい、と譫言のように何度も繰り返していた。

オレは、よく頑張ったよ、と、ありふれた言葉をかけることしかできなかった。

最後まで戻って来なかったのは、投手の少女だった。

彼女は、ベンチ横の少女が歩み寄り、促すまで、ずっと球場の土を見つめていた。

やっとのことで全員が揃い、相手のチームと礼を終えるまでの数分は、今まで自分が過ごした人生の総時間よりも長いものに思えた。

「ハイ・ガールズベース大会、地区予選決勝試合！

　至宝学園女子野球部　対　國陽高校女子野球部　の試合は、３　対　４×　で、國陽高校女子野球部の勝利とする！

　全員、礼！」

「「「ありがとうございましたッ！！」」」

深々とお辞儀をする少女らを、ベンチに戻って遠巻きに見ていた。

地区大会の決勝。

これに勝てば、全国の切符を得て、さらなるトーナメントに挑むことが出来たのだった。

だが、そこは一発真剣勝負の世界だ。

敗者は潔く去らなければならない。

オレは、手近にあった荷物を軽くまとめながら、彼女らが戻るのを待っていた。

――。

――――。

――。

球場の側のバス乗り場。

そこから、やや離れて、全員で円を組む。

皆、泣きはらして、疲れ果てて、いつもの溌剌とした表情は陰もなかった。

「まずは――お疲れ」

「お疲れさまでした！」

「……お疲れさまでした」

……数人が返事を寄越したのだけを確認する。

幾人かは、返事をしようにも声にならなかったのだろう。

そして、残りはする気にもなれなかったのだ。

――オレ自身にも、経験があった。

「前回の地区優勝校――　全国の、ベスト１６の、國陽高校女子だ。

　設立二年目でここまで戦えたのは、素直にすごいと思う」

「……」

心からの言葉だったが、彼女らからの返事は先ほど以上になかった。

いくつかの言葉が喉に突っかかっているのが目に見えた。

小さく頭を掻いてから、もう一度、目線を戻す。

「――これが、君たちの今の力だ。

　それは、良くも悪くも。

　誰もミスはしていない、それは、誇って良いところだ。

　だからこそ、誰のせいでもない。

　誰のせいにも出来っこない。

　これが、今の、至宝学園女子の力だ」

「……はい」

「オレは、次の春で卒業してしまうけど――　みんなには、まだ一年ある」

ピクリと、肩が震えるのがわかった。

それは、皆、同時に。

オレは、ありがちな台詞でくくろうとして、不用意な言葉だったことを今更に気付いた。

「――別に、卒業したからって、完全な部外者になるわけじゃない。

　来年も、オレが育てた至宝学園の頑張りを楽しみに、観に来るよ。

　その時、もっと強くなっていたら、オレはうれしい」

ありったけのゴマカシの台詞を並べて、くくってみせる。

――　あ　ぁ　、　ダ　メ　だ　。

　も　う　、　全　然　ダ　メ　だ　。

オレだって辛いんだ、冷静に、人の上に立つような真似、してられない。

さっきから今まで、いったいいくつのポカをやらかしているんだ。

　だ　っ　て　、　オ　レ　、　高　三　だ　ぞ　！　？

彼女らと、一つ、二つ――　っていうか、同学年の人も一人いるんだよ！

さっきの台詞どうすんだよ、マジで！？

頭の中でぐるぐると問題が提起されては、衛星軌道上に追加されていく。

――と、悶々として黙り込むと、目の前の一人が手を差し伸べるように、はっきりと挙手する。

先ほど言った、唯一のオレの同学年、三年生だ。

「私も、コーチと同じで、今年で卒業です。

　高校での野球は諦めて、大学で再開するつもりでした。

　去年、コーチや部長から声をかけてもらったときは、本当にうれしかったです。

　私は、このチームでプレー出来たことを、誇りに思っています」

やんわりとした声でそこまでを言い切ってから、彼女は目を瞑った。

その上で、力を込めて言葉を紡いだ。

「――ですが、来年は、今年よりももっと辛い試合になると思います。

　準決勝で当たった十二宮高校女子は、来年は更に力を付けてくるでしょう。

　國陽ももちろん、今年も地区優勝の、全国大会の経験を生かして強くなるでしょう。

　私はこのチームが好きだからこそ、辛辣な言葉を掛けたいと思います。

　今、迷って、立ち止まれば、来年、同じ場所にはいられないでしょう。

　幸い、私も、コーチも、まだ卒業までには間があります。

　夏休みの内には、強化合宿もあります。

　正式な試合はもうないけれど、私は、まだ、みんなと野球をして、強くなりたいと思っています」

言い切って、微笑む。

先輩風を吹かすのはこのくらいで良いかしら、と付け足した。

ありがとう、と、片手で空を切ってみせる。

「その通りだ。

　負けたからこそ、やることは山積みだと思ってる。

　もちろん、オレが出来ることは何でもするつもりだ」

「「「はい！」」」

何人かの声が響く。

“先輩”の檄で、いくらかは立ち直ったらしい。

それでも、いくつかの顔は沈んだまま、浮き上がっては来なかったのが、懸案ではあったが……。

ちょうど、バスのエンジン音が響いてきたので、仕方なく立ち上がるように促す。

とりあえず、帰ってからだな。

人数分の車を出してもらうほどの余裕がなかったので、帰りは公共機関の乗り継ぎだ。

どうにかその程度の体力は残っているようで、疲労困憊の体にむち打って、全員が歩き出す――……。

――……。