第7話 第二章 荒れ狂う力③
部屋の中を、落ち着かない様子で歩く黒羽は、ベッドの下に置かれた剣に目をやる。
（彼女のためと思って依頼を受けたが……俺の馬鹿野郎）
窓から差し込む夕陽を浴びる黒羽の顔は、憂いを帯びている。
「クソ」
剣を引っぱりだし、黒羽は駆け出した。
この町は、漁師が多いからだろう。暗くなれば、眠りにつく家庭も少なくない。
道行く人々は、こんな時間から忙しそうに走る黒羽を、不思議そうに見つめる。
――潮を含む風と港から聞こえる波の音。
普段であれば心癒すそれらは、焦りによって彼の五感をすり抜けていくばかり。
走って、走って、走り抜けて。シャツが汗で湿りはじめた頃に、やっと彼は足を止めた。
「ハア、ハア、ここか」
港の景色が一望できる場所に、大型ショッピングモールのような宿が堂々と建っている。
圧倒されるのも束の間、黒羽はドアを開け、中央に陣取っているカウンターへと足を運んだ。
「あの」
「いらっしゃいませ」
「こちらの宿に泊まっている方を探しているのですが。名は、ニコロ・セラオ」
「こっちだ」
ニコロはカウンターのすぐそばにあるテーブルで、手を振っていた。
黒羽は彼に歩みよると、テーブルに頭をぶつけるほど勢いよく頭を下げ、頼みこんだ。
「頼む、力を貸してくれ。彼女が戻らない」
「ドジったのか？ だとしたら、今すぐ出発するぜ。あれだけの美女だ。盗賊どもは、きっと良くないことをするだろうからな」
金をカウンターに叩きつけると、ニコロは宿の馬小屋へと向かった。様々な馬がいる中で、一際目立つ白馬を手繰りよせた。
「それで、どこに向かったんだ？」
「この地図に、場所をマークしてある」
黒羽から地図をひったくるように受け取ると、プリウから最も遠い場所を指し、ここだ、と力強く宣言する。
何故と黒羽が問う前に、ニコロは鼻を鳴らし説明した。
「確証と呼べるほどじゃないが、今回の件は麻薬も噛んでると俺は睨んでる」
「麻薬？ そういえば流行してるとか何とか」
「そうだ。詳しくは、アレだ、移動しながらな。チッ、本当は俺の馬に乗せたくないが、愛しの姫君が待ってる。しゃあねえから乗れ。コイツはスペシャルな馬でな、並の馬じゃ付いてこれねえよ」
白馬に男が二人。
（嫌だ）
奇しくも、この瞬間だけは二人の感情はリンクした。
「振り落とされないように、しっかりと掴まれ。いや、やっぱり気持ちが悪いから、落ちない程度に気を遣って掴め」
「訳が分からない。いいから、早く行こう」
不機嫌そうな顔で、ニコロは白馬を撫でた。すると、矢のように馬はプリウの大通りを駆け、あっという間に町の外へ出た……かと思えば、
「飛べ、俺のカワイコちゃん」
馬の背中から巨大な羽が生え、暮れゆく空へ舞った。
「と、飛んだ！」
「コイツはペガサスだ。ご機嫌な速度で飛ぶ、俺の愛馬だ。どうだ、美しく力強いだろう」
高笑いするニコロに、返答する余裕は黒羽にはない。今にも落ちそうで、冷や汗がやたら湧き出てくる。
「おい、あんたまさかそっちの趣味があるのか？」
「なわけないだろ！ しがみついてないと落ちるんだよ」
「あーあ。美女に抱きしめてほしいものだぜ、全く。それよか、話の続きだ。今、この近辺で、流行っている麻薬は、『バーラスカ』って呼ばれている。古い言葉で意味は、”資格者”だったか」
風に負けないように、黒羽は大声でコメントした。
「麻薬にしては大層な名前だが、それと盗賊団がどう関係している」
「あの麻薬は、狂乱の盗賊団どものアジトを中心に広がってる。そして、麻薬の症状は、理性を失って暴れることだ。どうだ？ 怪しいだろう」
「……確かに怪しいかもしれないが、それが三つの拠点を選択肢から排除した理由とどう繋がる？」
ニコロは懐から、小さな小袋を取り出すと、黒羽の手に押しつけた。黒羽は落ちないように、慎重に片手で小袋の中身を確認する。
「青みがかった紫色の粉？ もしかしてコレが」
「おう、バーラスカだ。この前、盗賊団のアジトを潰した時に見つけた。副作用が色々あって、麻薬のなかでもトップクラスで最悪なもんだ。けどな、強烈な快感を味わえるらしくてよ、中毒者が絶えねえんだ。
奴らは、これを近隣の村に売り飛ばしていたみたいだ。けど、ウトバルク本国が派遣した騎士団によって、それらの村々は数日前に検挙された。恐らくだが、そのせいで奴らはトンずらぶっこいたな。でなきゃ、今頃騎士団と交戦した話が出ていてもおかしくない。だが」
黒羽からバーラスカを受け取ったニコロは、手綱を巧みに操りながら、鼻で笑った。
「四つ目のアジトは、最近おかしくなった。元々、あそこは赤布盗賊団ってごろつき共がいたが、気が狂った盗賊団に比べれば、チンケな奴らだった。けど、村が検挙されたすぐ後の話だ。奴らの頭、ファマが狂乱し、圧倒的な力で大勢の人々を殺しまわっているらしい。何でも、他の盗賊団よりも強さと気の狂い方が尋常じゃないって話だ」
「……どこでその話を？ 町やギルドで聞いても、そんなに詳細な情報は聞けなかったぞ」
「ウトバルク軍の騎士に友人がいてな。そいつについさっき、手紙で情報を教えてもらった。……すまなかったな」
「はあ？」
謝罪の言葉に首を傾げる黒羽に、ニコロは暗い笑みを浮かべた。
「この情報を、もっと早く伝えることができれば良かったって意味さ。まあ、つっても」
ニコロは大声で笑い、自信ありげな声で言った。
「もし、彼女がピンチだったとしても、俺が助けるから問題はない。それに、素敵に助けた俺を見れば、あんたを捨てて、俺に乗り換えてくれるだろう。最高だぜ」
恋人と勘違いしているようだが、素直に教えるのは癪だ。黒羽は、
「そうなれば良いな」
と余裕たっぷりの声で返した。
「はあ？ 何だその態度。ふざけた野郎だ。チッ、まあいい。そろそろ、この辺りの筈だが、日が暮れちまって見えねえな。〈光よ、闇を照らせ〉」
ニコロによって放たれた光弾によって、地表は明るく照らされる。
Ｖ字の谷底が、細く長く続いている景色。それ自体は決しておかしくないが、二人は顔を引き締めた。所々地面がはがされ、隕石が落ちたかのようにクレーターが形成されているからだ。
「無事なのか彩希は。見ろ、破壊痕が足跡みたいに続いているぞ」
「ああ、谷底を乗り越えて、どこかに行っちまったらしい。あの方角は……『豊潤の森』がある辺りか」
ベガサスを操り、破壊痕を辿る。ニコロが、光弾を発射するごとに、黒羽は心にわだかまる不安が、徐々に大きく拭い難いものになっていくのを感じた。そして、ニコロが森に目がけて、魔法を放った時、黒羽の顔は青白くなってしまう。
「早く、急いでくれ」
「分かっている。おい、いつでも戦える用意をしろ。良くねえぞコイツは」
嘶きとともにベガサスが、森へ急降下する。森はかつての豊かさを半減させ、無残な爪痕が痛々しい。
――しばし、低空で飛び続けていると、地獄の入り口のように暗く、深い崖が広がっており、破壊痕はその手前の森で止まっている。
「もしかして、あの辺じゃねえか。降りるぞ」
崖の手前に着陸するなり、黒羽は素早く飛び降りて大声で彩希の名前を呼ぶ。
不気味な静けさのある森に、黒羽の声は数度響きわたるが、反応は微塵もなかった。
木と土の匂いと遠くで聞こえる狼の遠吠えだけが、この世界の全てであるかのよう。黒羽は、そんな世界は認めないと、大声で叫び続ける。すると、ベガサスの鋭い嘶きが聞こえた。
「どうしたカワイコちゃん、見つけたか？」
（彩希、無事なのか）
駆けつけた黒羽は、絶句する。全身を血と泥で汚した彩希が、地面に横たわっていたからだ。
「彩希、おい、起きろ」
駆け寄り抱き寄せると、ピクリと動き、ゆっくりと瞼を開けた。
「あら、おはよう。……遅くなって悪かったわ」
――馬鹿野郎、ごめんな。
それだけを呟き、黒羽は彼女を抱きしめた。
ニコロは愛馬を撫で、その様を眺めていたが、ふいに異変に気付く。
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