勇者も帰還したらタダの人……でもないな、これ。

01. 決着

　白亜の石柱が並ぶ静謐な神殿。その中央にある円形の広間で、やはり厳粛ぶった女が俺の正面に立つ。

　まあ、見慣れた顔だ。

「全然変わらんのな……」

　この十年、何度ここへ来たことやら。

　白ずくめのドレスには滑らかなツヤがある。魔光石の輝きで満たされた空間では、彼女自ら発光しているようだった。

　この世界の女神、らしい。

　さすがに長年付き合えば、俺も信じざるを得ない。

　勇者として単身呼び出された俺は、女神の思惑通り魔物と死闘を繰り広げた。

　死んだことだって、幾度もある。その度に、魔法にしても目を疑う蘇生の力が、俺を現世へ引き戻した。

　死んで苦悶のうちに闇へ沈めば、必ずこの神殿に連れ戻され、五体満足にして送り出される。

　エンドレス戦闘マシーンだな。

　最後まで死ぬのには慣れなかったけど。

　俺にそこまでの神業は無くとも、回復の魔法は授けられた。

　魔物を制するのに、他にも神の加護は色々とあったさ。勝手に向こうが授けてきた。

　小汚いゴブリンを焼き払う火炎、リザードたちを打ち据える雷鎚、自身を邪法から守る乳白色の壁。

　全て女神が、自身の力を分け与えてくれたものだ。

　そして、光の神剣――腰に携えた神域の刃をベルトから外し、女神の前に据えられた台座へと戻す。

　剣は役割を終えた。

　魔の王は、塵となって四散したのだから。

「お疲れさまでした、アゼルグラン。この世界を救ってくれたのは、誰でもない貴方です」

「十年掛かりだからな。さすがに疲れたよ」

「いきなり召喚して重責を与えたことを、恨んでいますか？」

「ん……いや」

　記憶を消され、異能と剣を授かった直後、俺は魔物が跋扈（ばっこ）する大地に放り出された。

　口で説明するより早い、そんな横着な理由でだ。

　アゼルグランという名前も女神に教えられたもので、意味は偉大なる光の剣、だったか。

　本名なんて知る由（よし）も無い。

　当初は生き延びるのに必死で、恨み言すら浮かばない日々だった。

　魔法に習熟し、剣が手に馴染み始めた頃、俺はようやく文句を言う余裕を得る。

　そうさ、天に叫んだとも、「出てこい、ババア！」ってね。

　豚の化け物を斬り殺し、女神へ罵声を放つ。

　巨大イカを凍らせ、女神を盛大に罵る。

　そんな毎日が変わったのは、大陸の半分ほどを走破して、初めて人の住む街に出くわした時だった。

　髪が緑色だったり、耳が尖っていたりしたが、大凡（おおよそ）は人間の範疇だろう。

　彼らは俺を伝説の英雄として、迎え入れた。

　魔に進攻され、滅びの縁にいる王国を救うのは俺だと言われる。

　別に人助けと聞いて、義憤に駆られたわけじゃない。

　最初はビジネスライクなものだった。

　食糧と水。雨露のかからない、屋根のある寝所。それらを得る交換条件として、俺は街を狙う魔物を退治した。

　みんな、馬鹿みたいに喜ぶんだよ。泣いて礼を言う者までいた。

　街の防衛は、すぐに国の各所へ伝わり、あちこちから救援の依頼が入るようになる。

　兵たちの先鋒を務め、国境を押し返し、常人では対処できない強大な敵を討つ。

　ザコなら一般兵でも相手が可能だ。勇者の仕事は本丸だろう。

　俺は根源を絶つため、選抜隊と一緒に魔王の根城を急襲した。

　親玉を倒したのは、そこから更に一か月後。

　仲間は全員、やられちまったよ。

　あの時ほど、魔王を憎んだことはない。気のいい連中だったから、思い出すと少し泣ける。

　単身、王都に戻った俺を、市民全員が待ち構えていた。

　魔王は霧散したと伝えると、彼らは爆発するような歓声を上げる。

　無数の敬礼と笑顔が、俺への報酬だ。

　満足だよ。

　ああ、これで満足だ。女神のバアさん。

「貴方を元の世界へ帰します」

「ここでのことは、また忘れちまうのか？」

「お望みなら」

「出来れば……覚えておきたいな」

　宝物だから――そんな台詞は気恥ずかしく、口に出したりはしない。

　俺の内心を知ってか知らずか、女神は優しく微笑（ほほえ）んで、小さく頷いた。

「いいでしょう。しかし、少し苦しいかもしれませんよ。元の世界とここでの記憶が、ぶつかり合うわけですから」

「構わない」

「では、帰還の陣を張ります」

　俺を中心として、神殿の床に丸い紋様が煌（きら）めく。

　立ち上がった光が、体の中に染み込むようだ。筋肉が弛緩し、頭はボンヤリと曇り出す。

　ブツブツと何やら唱えていた女神が、やがて顔を上げて俺を見つめた。

「魔力は全て、返してもらいました」

「あ、ああ……」

「元の世界には、魔法が存在しません。持ったままでは、無用な混乱を引き起こしてしまう」

「それで……いい……」

　しかしながら――そう彼女は一拍置いて付け加える。

　今まで俺を助けてきた神域の力を、一つだけ残すつもりだと。

「貴方なら、それを向こうで悪用したりはしないでしょう。私からの餞別です」

「そりゃ……ありがた……」

「希望はありますか？」

　不確かな思い出ではあるものの、元の世界ではずっと平穏な生活を送っていたはずだ。雷鎚や業火は、必要としないだろう。

　役に立つのは身を守る障壁（プロテクト）、いや、ダメージを回復する治癒（ヒール）か。

「ひ……」

「なんですか？」

「ヒー……」

「分かりました」

　女神は両手を俺の方へ掲げて、今一度、詠唱を始める。

　魔法陣から発せられる光が勢いを増し、女神の姿は淡く霞（かす）んだ。

「喋るのは、つらそうですね。私が選びましょう」

「え……？」

「闇を消し去った最後の一撃」

「いや……」

「予想だにしない勇者の切り札に、私も震えました。滅魔の力と共に、お逝きなさい！」

　ちょ。それって、アレだろ。

　耐性お化けの魔王を倒すのに使った、アレ。

　アカンって。

　やめろって、ヒールにしてくれって！

　最後の最後でまた横着かよ、ババアァーッ！

　十年の死闘は思い出の海へ。光が俺を包み、世界は暗転した。