90.三度目の選択―過去か、現在か
宿を出るとロウは一人、その足を空き地へと向けた。
既に日は沈み、辺りは暗くなってきている。見上げた空に雲はなく、悩みすらも包み込むような優しさと、そして温かさを纏った月が綺麗に見えた。
客引きの声もロウには届かず、家々の窓から零れる発光石の光を浴びながら歩く姿に覇気はない。そうして歩いている内に、人はどんどん疎らになっていく。
夜の賑わう街の喧騒を置き去りに、心地よい夜風が優しく髪をなでる中、聞こえてくるのは虫の音だけだ。
空き地に辿り着くと、ロウは静かに腰を下ろした。
「……俺の記憶か」
ロウはブラッドたちとの会話を思い返していた。
失った記憶。それを取り戻すことでその結果、少女たちの助けになるのなら答えは半ば決まっている。そして、理由はそれだけではない。
待ってくれている人がいるかもしれないのなら、早く思い出すべきだ。
そう強く思えたのは、やはりブラッドの冷たい言葉があったからだろう。
”知っていますよ。それが何か?”
過るのはスキアとリンの悲しい瞳。
帰りを待つ者がどんな思いでいるのか、今のロウにはよくわかる。
だから思い出さなければいけない。いや、思い出したいと強く思うのだ。
それがたとえ、どれだけ辛い記憶だったとしても。
そんな思いに耽るロウの背中に、話しかける一人の男。
「よっ、背中に哀愁が漂ってるぜ? 何かあったのか?」
ロウが振り向くと、そこにいたのはスキアだった。
白い歯を見せながら、前に会った時と変わらない屈託ない笑顔を向けている。
「スキア? どうしてこんなところに……」
「まぁ、ちょっと用事ができてな。隣、座るぜ」
言って、スキアはロウの隣に腰を下ろした。
「用事ってのは仲間のことか?」
そんなロウの問いかけに、彼は苦笑いを浮かべた。
……――――――――――
静寂に包まれた宮殿内の廊下にコツコツと響く堅い靴の音。
白く光る大理石の上をスキアが歩いていると、その向かいからアフティが歩いてくるのが見えた。
「報告は無事に済みましたか?」
「アフティか。今さっき終わったとこだ」
「リンを止められなくて、すみませんでした」
「そりゃ仕方ねぇよ。あの状態のリンは誰にも止められねぇさ。それより、次の情報を手に入れたって言ってたよな? 早速行ってくるぜ」
「忙しい人ですね」
逸るスキアに、アフティは呆れたような困り顔で資料を手渡した。
「反応のあった場所はそれです」
「なっ……ちょっと待て。これって俺たちが降魔に襲われた地点じゃねぇか」
戸惑いを隠せず混乱するスキアに、アフティは冷静さを装いながらさらに新しい情報を伝える。
「次のページを見て下さい。ついさっき、反応のあった場所です」
スキアが次の
資料を持つ手が震え、大きく見開いた瞳。鼓動が早鐘のように脈打っている。
何故なら資料の示すその地点は、ロウたちを送った先――王都クレイオだった。
「偶然がこうも続くとは思えません。スキア、貴方が会ったブラッドに似たロウと言う人物はもしかすると……もしかするかもしれませんね」
「で、でもよ。ロウは俺たちのことを知らねぇって……」
俯けた顔。出る声は震えている。
スキアが冷静さを保つのも困難な中、アフティは一つの可能性を提示した。
「俺たちは口に出しませんでしたが、常々思っていたはずです。無事ならばなぜ帰って来ないのか。何か理由があるのかもしれません。ブラッドは嘘を吐かない男でした。それを考慮すれば、可能性として有り得るのは……記憶がないのかもれません」
その言葉に、スキアは資料を強く握り締めた。と、同時に押し寄せる自責の念。
可能性としてはあったはずだ。船の中でスキア自身がリンにかけた言葉。それはまさに今、アフティが言ったものと同じだったのだから。
あの隊長が帰って来れない理由がある。それならば、記憶の有無は真っ先に思いつかなければいけない理由だった。
(そうだ……そうだよ。なんで俺はこんなことに気付かなかった。あの男が家族を置いて消えるわけがねぇ。そんなこと、絶対にありえねぇじゃねぇかよ!)
ぐしゃりと資料ごと握り締めた拳で、強く自分の額を殴りつける。
そして、ゆっくりと持ち上げた顔に浮かんでいるのは、確かな強い想いだった。
「行くんですね」
「当然だ」
「……俺たちの隊長を頼みます。必ず、連れ戻して下さい」
その言葉に頷くと、これまでの疲れすら感じさせない様子で、スキアはすぐさま全速力で駆けだした。
……――――――――――
「用事ってのは仲間のことか?」
「……そう、だな」
その言葉に、ロウはブラッドのことを伝えるべきかを迷った。
ブラッドの反応を見るに、帰れないわけではなく、自らの意思で帰っていないのは明白だ。
そこにどんな理由があるのかはわからないが、それを伝えることはスキアたちが傷つく結果になるのではないか。
傷つくくらいならいっそ……そう思った瞬間、ロウは自分を強く責めた。
違う、そうじゃない。
生死のわからない人を、あてもなく探し続けるほうが辛いに決まっているのだ。たとえどんな結果になろうとも、過去に囚われたままよりかは良いに違いない。
そう自分に言い聞かし、ロウは意を決したように口を開く。
「それなら情報がある。ちょうどこの場所で……ブラッドに会った」
「――なっ」
スキアの目が驚愕に見開く。
そんな馬鹿な話があるはずがない。そう、彼は思った。
なぜなら彼の中で、ロウがブラッドであると半ば確信していたのだ。
容姿と声が瓜二つでも
本来、一度魔憑となった者が、他の能力を所持するなど有り得ないからだ。
しかしアフティの情報を信じるなら、ロウのいた地点でブラッドの反応が出ている。
だとすると、魔憑の能力が変わる何かがあったのだと、そう考えて直していた。
だがロウの告げた言葉は、その推測を完全に否定するものだった。
「ここで……ブラッドにあった? そいつは本当に偽物じゃなく、本人だったのか?」
問いかけた声は掠れ、僅かに震えを帯びていた。
そしてスキアの縋るような瞳は、真っ直ぐにロウへと向けられている。
「わからない。ただ、黄金の鎧を身に纏い、白銀の鎧を着たヴォルクという男と一緒にいた」
この言葉でスキアは確信する。……その男は本物だと。
しかしそれは、ロウが嘘を吐いていなければの話だ。
何かの理由で帰れないのなら、ロウの正体に勘づいたスキアを誤魔化すために、そう証言しているのかもしれない。
スキアの中で、ロウがブラッドだという可能性を、どうしても捨てきることができないでいた。
だがそれも、現実的ではないと自分の中で理解もしている。
なぜならブラッドという男は、決して嘘を吐かない男だったからだ。
そんなちぐはぐな考えの中、彼はアフティの言葉を思い出し、最後の確認としてロウに問いかける。
「一つ……突拍子もないことを聞いてもいいか?」
「なんだ?」
「ロウ、お前……過去の記憶はあるのか?」
二人の視線が交わる中、ロウはすぐには答えなかった。
だが、このときのスキアの眼は真剣そのもので、ロウの中の真実を切に求めていた。
そんな彼を前に、誤魔化すことなどとてもできない。だから――
「……俺に過去の記憶はない」
その言葉にスキアは強い衝撃を受けたと同時に、余計に訳がわからなくなった。
記憶のない者が、ブラッドの特徴を言えるわけがないのだ。
つまりそれは、ロウがブラッドと確かに出会ったということになる。
ならばやはり……ロウとブラッドは別人なのだろうか。
「そ、その記憶がないのは、いつから前が……ないんだ?」
無自覚の内に手に力が入り、掌は汗ばんでいる。
息苦しいほど心臓が脈打ち、ごくりと唾を飲み込んだ。
「そうだな。たぶん、今から七年くらい前だ」
襲いかかるさらなる衝撃。
これは果たして本当に偶然なのだろうか。偶然で片付けていいのだろうか。
七年前……それは、ブラッドが姿を消した時期と同じだった。
「俺からもスキアに尋ねたいことがある」
「あ、あぁ……いいぜ」
答えたスキアの声は酷く乾いていた。
「ブラッド。お前の仲間は、俺のことを知ってるみたいだった。俺に記憶がないのも知っていた。俺に記憶を取り戻せと……そう言ってきた。スキアは俺の名に……本当に聞き覚えはないか?」
その問いかけに、スキアは頭を悩ませた。
ロウの話を聞けば聞くほど、やはりブラッドとは別人だと思わされる。
しかし、七年前という同じ時期にブラッドが消え、ロウが記憶を失くし、ロウのいた地点にブラッドの反応がでている。そしてその容姿と声は、ブラッドを知る者なら誰が見ても本人と見紛う程に瓜二つときた。これが本当に偶然なのか。
だが仮に、ロウの正体が実はブラッドで、スキアを誤魔化すために嘘を吐いているのだとしたら、七年前などと馬鹿正直に答えるのもおかしな話だ。
それに今のロウの様子を見ても、とても嘘を吐いているようには思えない。
だからこそ、スキアの中で出した結論は一つだった。
本当にブラッドがロウにそう告げたのであれば、ロウと関わり続けることでブラッドと出会えるかもしれない。
それならばと、スキアはロウに一つの提案を持ちかける。
「ロウ、俺と……来ないか?」
「どういうことだ?」
「ロウが過去にブラッドと関わっていたのなら、俺たちの都に来れば何か思い出すかもしれねぇだろ? 月は迷花を照らし出す。迷ったなら、まずは月に照らしてもらえ」
その言葉に、今度はロウが驚いた表情を浮かべた。
「ブラッド一緒にいたヴォルクも、同じことを言っていた」
「そうか。なら決まりでいいんじゃねぇか?」
だが、ロウはゆっくりと首を左右に振りながら……
「俺はシンカたちの道を手助けすると約束した。簡単には決められない」
そう言いながらも、ロウはブラッドたちの言葉を思い出していた。
このままでは世界を救えず、シンカたちとの約束は果たされないと言うことを。
ならば約束を果たすために、たとえ遠回りになったとしても、先に記憶を取り戻すべきなのかもしれない。二人の少女の為にも、自分を待つ人たちの為にも。
そう自分の中で半ば決めかけていたのは本当だ。
しかし、今のロウたちの戦力が心もとないのは事実だ。
セリスが魔憑に目醒めたとはいえ、今までの戦いはずっと危機に陥っていた。
快勝したことなど一度もない。
そんな中、今ロウが抜けることで戦力を低下させるのは望ましくないだろう。
たとえ自分の記憶を思い出してから戻っても、それまでシンカたちが無事でいられる保証はどこにもないのだ。
今のロウに、どうすればいいのかを安易に決断することはできなかった。
「時間をくれないか? 明日までに答えを出す」
「そうか……そうだな、了解だ」
頷きながら、スキアは立ち上がって服についた砂を手で払い落とした。
「それじゃあ明日、ロウがいる宿までこっちから出向くからよ」
「場所はわかるのか?」
「セリスが魔憑に目醒めたろ? まだ力をコントロールできてねぇから、魔力がダダ漏れだ。心配しなくても迷わねぇよ。それじゃ、またな」
そう言い残し、スキアはその場を後にした。
ロウはしばらく一人で考えたあと、ゆっくりとした足取りで宿へと戻った。
その道中ずっと、どうするべきか二つの中で揺れていた。
結局、天秤に乗せるものは
二つの中、という選択は当初のものとは異なっていた。
記憶を取り戻すかどうかの二択ではなく、記憶を求める事を前提として皆に付き合ってもらうのか、否か。
そうして宿に着くまで、いったいどれほどの時間を要しただろうか。
答えが出た頃には、宿を出てかなりの時間が経過していた。
そんな中、扉を開けると、急に飛んで来たのは怒鳴り声だ。
「ちょっと、ロウ! 散歩にしては帰って来るの遅くない!?」
「す、すごく心配しました」
「そうだぜ。この二人の心配っぷりときたら――ぶへっ!」
セリスの言葉が、頭に落とされたシンカの拳に寄って途切れた。
「貴方はいつも一言余計なの」
「い、いてぇ……」
頭を押さえて蹲る姿を見て、カグラが苦笑している。
「心配していたのは本当だ。もう少しで探しに行くところだった」
そう言いながら、リアンは椅子に座って静かにお茶を飲んでいた。
本当に心配していたのか疑わしくなるような態度だが、それも実に彼らしい。
「すまない」
苦笑を浮かべながらそう口にしたロウは、心の中に温かいものを感じていた。
本当に大切な仲間だ。
それはここにいる皆の為なら、なんだってしてみせると思えるほどに。
だからこそ、ロウは意を決したように、ゆっくりと口を開く。
「いきなりなんだが……みんなに話したいことがある」
「どうしたの、改まって」
シンカが少し首を傾げるが、ロウの表情はいつになく真剣だった。
皆は丸椅子を持ち出すと一つの
そして静かな緊迫した空気の中、リアンが話を促した。
「で、話とはなんだ?」
「あぁ……実はさっき、スキアに会った。要点を先に言えば、スキアに一緒に来ないかと、そう言われた」
面々は一瞬驚いた様子だったが、すぐに平静を保つと、
「そうか。もちろん断ったんだろ?」
「……考えさせてくれと、そう答えた」
「どういうつもりだ、ロウ」
リアンの声を聞いて二人の少女は驚を隠せず、咄嗟に彼へと視線を向ける。
真剣に怒りを押し殺したような声をリアンがロウに向けるなど、今までに一度も聞いたことがなかったからだ。
「そのままの意味だ」
「っ、どうして迷う必要があるのかと聞いているんだ!」
この広くはない空間に大きな音が響く。
バンッ、と
「ちょ、ちょっと! どうしちゃったのよ、リアン!」
「そ、そうです! 落ち着いて下さい! セ、セリスさんもリアンさんに何か言って下さい!」
そんなリアンを宥める二人の少女をよそに、セリスの返って来た言葉もまた、二人にとってはあまりにも意外なものだった。
「……ロウ、悪い。今回の件に関しちゃ、俺もリアンと同じだ」
「そ、そんな……」
冷静にそう返すセリスに、カグラは惑う視線を泳がせた。
あれだけ互いを信頼し合っていたはずだ。この五人でいる時間は、本当にとても心地の良いものだった。
それなのにどうして……そんな悲しい気持ちが少女の胸を締め付けていく。
「逆にお前たちは、どうしてそんなに落ちついているんだ」
リアンからしてみれば、今の少女たちの方が信じられなかった。
彼が怒りを露わにしたのは、ロウが悩んでいた理由と図らずも同じことだ。
それは悔しくも、圧倒的に足りない戦力……それに尽きる。
そして特に、彼らはロウの少女たちに対する覚悟を知っている。
少女たちにかける想いの深さを、痛いほどに知っている。
そんなロウが二人を危険に晒すという行為は、どうしても信じられなかった。いや、信じたくなかった。だからこそ、納得がいかなかったのだ。
だが、二人の少女はロウの覚悟の底を知らない。
たとえそれを差し引いたとしても、共に世界を救うと言ったロウの今の発言に対して、ここまで冷静にいられるものなのか。
そんなリアンに、シンカは真っすぐな瞳を向けて答えた。
「リアンもセリスも、今までロウがどれだけ突拍子のない言動をとっても、いつも冷静だったわよね。でも、今回のことばかりはロウの気持ちがわからない。だからそんなに焦っているのよね?」
その問いかけに、二人は悔しそうに押し黙る。それは図星だった。
確かにこれまでのロウは、何度も突拍子のない言動をしていた。
そんな中、いつも冷静でいられたのは、ロウの気持ちがわかっていたからに他ならない。誰かの為にしか動けないお人好しの行動など、手に取るようにわかる。
しかしシンカの言った通り、今回ばかりは違った。
何故ならロウが迷う理由など、いくら仲間とはいえ想像できるはずもなかったからだ。記憶がないことも、ブラッドたちとの会話もリアンたちは聞かされていないのだから。
だが、それをいうならシンカも同じことだろう。
むしろ付き合いの短い分、彼女の方こそ想像できるはずがないのだ。
それなのに、どうしてそう冷静でいられるのか。
リアンとセリスの二人には、それがどうしてもわからなかった。
「私はね、いつも突拍子もないロウに戸惑っていたわ。でも、それにはいつも必ず理由があった。二人にとっては違うかもしれないけど、今回の件も私にしてみればいつもと何も変わらない。いつものロウが、いつもの突拍子もないことを言ってる。だから、いつものようにちゃんと理由がある」
確かに言いたいことはわかる。しかしそれでも――
「だがな、もう導きもでたんだぞ。次の目的地がわかったというのにここから先、この四人で向かうのはあまりにも危険すぎる。ミステルの時のように、ロウがすぐ助けに来てくれるわけじゃないんだぞ。これまでは偶然命を拾えていただけに過ぎない。それはこの場の誰もがわかっているはずだ」
「そうか……次の行き先が決まったのか」
ロウがぽつりと言葉を漏らす。
「そうだ、それだと言うのにお前は――」
「待ってください!」
強い口調でリアンの言葉を遮ったのは、意外にもカグラだった。
何故なら彼女だけは知っている。
ロウの言葉の意味をこの場でただ一人、彼女だけが知っているのだから。
「ま、待ってください。ロウさんには……ちゃんと理由があるんです」
「カグラ、何か知ってるの?」
シンカがそう問いかけると、カグラはロウに視線を向けた。
そんな少女にロウは首を左右に振って答える。
「俺たちに言えないような理由なのか?」
リアンは少し落ち着きを取り戻し、再び椅子に腰を下ろした。
「っ……じ、実は……」
「カグラ」
話そうとしたカグラを遮るロウの言葉に、カグラは胸に手を当て、辛そうな表情を浮かべながらぎゅっと握り締めた。
カグラは自分に自信がなく、人と関わることに臆病だ。
自分の意見をはっきりと告げるのは苦手で、一度否定されれば、どうしても引っ込んでしまう。今までずっとそうだった。そしてそれは、今回も変わらない。
ロウの強い瞳と声に気圧されるように、少女はどうしていいかわからなくなっていた。
そんなとき……脳裏を過ったあの日の光景。
臆病で自分に自信を持てない小さな少女。確かにそれは今も変わらない。
だが、小さき少女もまた、ロウたちと同じ戦場にいたのだ。
たとえ戦う力がなくとも、ロウたちと同じ景色を見てきたのだ。
過るのはフィデリタスとトレイトの最後の姿。そのときの強い言葉。
過るのはそのときに感じた恐怖と悲しみ。
そのとき願った、もう二度と仲間を失いたくないという大切な想い。
あの日の経験が、小さな少女の背中を強く押した。
そして何かを決意したように、再びその口を開く。
「実はロウさんは――」
「カグラ」
そんな少女が勇気を出して振り絞った声を、再び遮る冷めた声。
しかし、ここで負けるわけにはいかない。決して、引くわけにはいかないのだ。
カグラは勢いよく立ち上がり、ロウを強く睨み付けた。
姉と同じ琥珀色の双眸。普段は可愛らしいその瞳も今は鋭さを増し、その真剣な眼差しには確たる想いが鮮明に滲み出ている。
これは、今までずっと護り続けてくれたロウに対する、カグラの初めての反抗だった。
そして両眼に強く込められた想いを、言葉として口にする。
「私は言うべきだと思います! ロウさんにたとえ嫌われても、私は言います! ロウさんが一人で傷つくより、そのほうがずっといいです! ロウさんは、私たちを巻き込みたくないだけですよね!?」
「ど、どういうことなの……ロウ」
カグラこれほどまでに声を荒げた事に驚きつつも、皆の視線がロウへと集まった。
そんな中、このとき彼のとった行動は、口での返答ではなく行動だった。
瞬時に扉へ向かい、スキアの元へと駆けようとするロウだったが、それよりも早く、ロウより窓側にいたはずのセリスが扉の前に立ちふさがった。
「っ!?」
「行かせねぇよ、ロウ。今回ばかりは……行かせらんねぇ」
その速さはロウにとってあまりにも予想外だった。
なぜならロウは、セリスが魔憑として仲間を繋ぎとめるために目醒めた力を、正確に把握できていなかったのだから。
足に纏わせた風が消えていく中、絶対に行かせない、行かせるわけにはいかない。そんな想いを込めた瞳でセイスはじっとロウを見据えている。
彼とて二年前、ロウをみすみす行かせてしまったあのときとは違うのだ。
「……カグラ。俺たちを巻き込まないためとは、どういうことだ?」
セリスがロウを止めたのを確認すると、リアンは努めて冷静に話の続きを促した。そして――
「ロウさんには……過去の記憶がないんです」
観念したかのように影を落とすロウを一瞥し、意を決したように告げたカグラの言葉は、皆に強い衝撃を与えるものだった。
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