星界の救世主 ＝STAR☆SAVIOR＝

第２章 （９）終末へのカウントダウン、あと３日

Countdown, 3 days left

　翌朝。ミカリーナは、ジーンと共に父フィロング王のいる王宮へと向かった。

　宮殿の周りは人々の慌ただしい息遣いでざわついていた。

　寛大なる王は、家臣たちに全ての役を解き放し、自由に避難させた。そのためか宮殿の中はやけにひっそりとした佇（たたず）まいを見せていた。

　二人は奥まった王の間に向かった。宮殿の中心に位置する王の間は、黒緑色に光る磨き抜かれた閃緑岩（せんりょくがん）の床が広がり、余分な照明が落とされ、まるで黄昏（たそがれ）に浮かぶ湖畔のようだ。

　玉座（ぎょくざ）には、アーロン王国最後の王が、ただ独り鎮座（ちんざ）していた。

　二人は礼儀正しく会釈し、慎ましく跪（ひざまず）いた。

「お父様、お迎えに上がりました。わたし達と共に、ひとまず惑星を離れてください」

　ミカリーナは父に願いを申し出た。それにジーンもつづいた。

「王様！　新型宇宙船の出航準備が整いました。安全で銀河一速い船ですから、ご安心を……。さあ、ご一緒に宇宙港まで」

「そなた達の、お誘い有り難く思うぞ！　だが、枯れても、余（よ）はアーロンの国王である。アーロンの民（たみ）の無事を見届けるまでは、この地を離れる訳にはいかぬ」

　フィロング王は二人の申し出に対して、心温まる口調で答えた。

「それは分りますが……。お父様……」

「ジーニアウスよ。難破船（なんぱせん）の船長は、最後まで船を見捨てない筈であったな？」

「その通りです。船乗りの掟（おきて）。いや、信条です」

「ならば……、国王は、最後まで国を見捨てないのじゃよ」

「ハイ！　王様」

　ジーンは、フィロング王の威厳（いげん）に満ちた言葉に背筋（せすじ）を伸ばした。

「まぁ！　いざとなれば、ロイヤル・シャトルもあるから、心配無用。……何れにしても、余の運命は決まっておる」

　フィロング王は、少し歯にかんだ笑みを浮かべて言葉を加えた。

「お言葉を、返すようですが。運命が、決まっているとは？」

　ジーンは恐る恐る尋ねた。

「それはな！　もうじき余は、ブレイン・ロッカーへ殿堂入りなのだよ！　来月で、余も満６５を迎える。お迎えが来るのじゃ……」

「何をおっしゃいますか。お父様が、ＢＬ入りだなんて？　……国王の権威（けんい）が許しませんわ」

　ミカリーナが慌てて訴えると、フィロング王は、神妙な面持ちで語り出した。

「何を申す。若輩者（じゃくはいもの）の身で！　王が特権を振りかざせば、アーロンの民を差別し、苦しめることになる。民あってこその、国家（くに）ぞ……」

　ミカリーナもジーンも、首（こうべ）を垂れ言葉も出ない。フィロング王はつづけた。

「まあ！　ＢＬシステムの真相は、知らぬ方がよい。そなた達若者の時代には、存続させてはならぬ制度じゃ。今のままでは、アーロンの民が、哀れで仕方がない……」

　アーロンの王は、それ以上の説明には口を閉ざした。

　このときジーンは確信した。ＢＬへの殿堂入りには確かに秘密がある。やはり新政府は、国民の命を政治的な都合で管理している。国権を奪われた王様の立場を、これ以上窮地（きゅうち）に追いやってはいけないと思った。

「ご無礼を致しました。王様。この話はいずれまた」

　ジーンは、自らの非礼（ひれい）を詫（わ）びた。

「さあ、そなた達若者が、一足先にこの地を離れなさい。……ジーニアウスよ。ミカリーナを頼んだよ。何があろうとも、必ず生き延びて、そなた達で、人類の血を残すのじゃ」

　フィロング王はゆっくりと立ち上がり、二人の肩にそっと掌を置いた。

「はい！　このジーニアウスに、お任せ下さい」

　ジーンは、右の掌を胸に当て会釈をした。

「それから、くれぐれも『ノアーの教え』を守るのだよ。如何（いか）なる時も、如何なる理由があろうとも、同胞の命を奪うようなことは、許してはならぬ」

「はい！　王様」

「そしてな、そなた達の子供達にも、後の世にも、この古（いにしえ）からの教えを、必ず伝えるのじゃ。これは王からの願い。いや、アーロン国王、最後の命（めい）である……。よ・い・か・な？」

「ハイ‼　もちろんです。王様」

　ジーンとミカリーナは、声を揃えて王の御心（みこころ）に応えた。

　フィロング王は、頷きながらゆっくりと瞳を閉じると、王家に伝わるペンダントを外した。それは片時も離さず首から提（さ）げている貴重な品であった。

「それでは最後に、いま一つ、そなた達に、伝えなければならぬ要件がある」

「ハイ‼」ジーンとミカリーナは、また声を揃えて身構えた。

「ここにある秘密のディスク『喋るリング』の封印を、とうとう解く時が来たようじゃ。耳を澄まし、この声を聞き給（たま）え」

　王の掌には、アーロン王家に代々伝わる円盤状のペンダントがあった。

　銀白色に輝く蓋には、星型の王家の紋章が刻まれていた。

　　　　　＊　＊　＊