　スキンヘッドの僧侶には、読経を十分ほど巻いてくれと頼んだ。もとより経文は有り難そうな部分だけをはしょっている。

　それをさらに縮めろといきなり言われて、焦った僧は、木魚がエイトビートになったり裏打ちになったりで、一同の肩がノリノリに上下する異様な葬式となってしまった。焼香の段になって端から参列者が立ち上がり始めたときなど、ウェーブに見えたくらいだ。おかげで眠りこける者は誰もいなかった。

　納棺は全員いっぺんに釘を打ち、残ったぶんは花田がすべて指で押し込んだ。これで都合三十分は稼げたはずである。

「なんや、せかした葬儀でんなあ」

「ホトケさんの成仏スピードも、三割増しでっせ」

　すかさず言いつくろう花田に、イヤホンをつけたシンスケが耳打ちした。

「タカムナの葬儀も、まもなく出棺だそうでっせ」

「ほうか、やっぱ早いな」

　タカムナ葬祭は、葬儀の開始を一時間も早めたとのことだった。

「こっちも急かさんとな」

　ストレッチャーで運ぶ最中、不意に棺桶ががたりと動いた。

「いいいい、いまホトケさん動きましまへんでしたか」

　ただの死後硬直だ。こういうことは、まれによくある。

　花田は構わず棺桶を霊柩車に詰め込み、ベルトで固定した。

「アニキ、まだ生きとるんちゃいまっか。棺桶のフタ開けて確認した方がいいんちゃいまっか」

　そんなことをすれば大きな時間ロスだ。両腕が持ち上がっている様子を見れば、遺族だって医者を呼びかねない。

「じゃかあしいわ！」

　花田は、シンスケのネクタイを締め上げる。

「あの鯨幕を見てみいや。葬儀の世界はなあ、白と黒しかあらへんのや。仮にグレーやとしても黒や。それが鉄の掟や。生きとるのか死んどるのかわからんかったら、死人と同じやでっ」

「へ、へい！」

　シンスケは目が覚めたのか、腰を九十度に曲げて頭を下げた。

「勉強させてもらいやした！」

　上げた顔には、場違いなほどの満面の笑みが浮かんでいる。

――こいつ、ほんにええ気構えしとるわ。

　自分の手で絶対に男にしてやると、花田は決意を新たにしたのである。

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