『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

4. 薔薇の庭園にて

「わ、すごい」

　庭園に咲き誇る鮮やかな赤色に、ラルフは瞳を輝かせた。

「薔薇って育てるの大変らしいぜ。たぶんいいお抱え庭師がいるんだろうよ」

　オスカーと名乗った盗賊の少年は、またしても平然と隣に立っている。それでも一部の修道士が来るとササッと身を隠すところを見ると、滞在を完全に許されている訳ではないらしい。

「……あ、これも、咲かせられるかな」

　ラルフが取り出したのは、自分を救った「薔薇」が落としていたローズヒップ。隣で、怪訝そうな声がする。

『そのようなもの、この麗しい庭園に混ぜ込んでどうするのですか』

「……たぶん、負けないくらい綺麗に咲くと思うんだ」

　その言葉は、確信にも近かった。

「ふーん……ま、俺も頼んでみるだけなら手伝ってやるぜ？」

　兄貴風を吹かすような提案にも、少しの共感が滲んでいた。

「……と、ルインに餌やらねぇとだった」

「ルイン？」

「見てろよ」

　伸び放題の赤毛を風に揺らめかせながら、彼はヒュウッと口笛を吹いた。澄んだ音色が響き、庭の隅からぴょんぴょんと小さな影が現れる。

「そら、食えよ」

　くすねてきたパンくずをまだ飛べないツバメに与えながら、少年は優しげに微笑む。その様子を懐かしむような視線は、ラルフのものではなかった。

　ふと、彼の脳裏に閃いたのは、「名前」。

「……ルディ！」

「あ？」

「あっ」

　唐突なラルフの叫びに、金色の瞳が怪訝そうにそちらを向く。

「お、俺のあだ名……。ラルフって、なんか、響き固くないかなって……ルディも、ほら……似た感じの意味だし……」

「あー、確かに親しみやすいわな。ルディ。……いいんじゃねぇの？ あ、音の感じとか真似たろ？」

「……バレた？」

　苦しい言い訳かとも思ったが、なんとか誤魔化せたらしい。

　ほっと息をつくラルフの耳に、今度は別の訝しげな声が届く。

『まさか、私の名ですか？』

「……嫌？」

　ツバメと戯れているオスカー(仮)に聞こえないよう、小声で問いかける。

『ああ……いえ。嫌というわけではありません』

　明らかに困惑した声に、彼は思わず吹き出してしまった。

「そっか。じゃあ……改めてよろしく、ルディ」

『……はい。ラルフ様』

　ラルフは何の変哲もない山村の出身ではあるが、父親は、本来ならばそんなところで木こりなどしていない。

「……本当は嫌いなんだけどね。教会とか」

『お父上は、よく聖書の一節を語っていましたが』

「そりゃあ父さんはね……。……元々は、そういう仕事してたらしいし」

『……そうでしたか』

　ふわりと、風が薔薇の匂いを運んでくる。

　だが、庭園の華やかな風景に心を奪われるには、足りないものがあった。

「それでよ！ そん時にティグの野郎がさ」

「……よく喋るよね」

「ルインが楽しそうにするからな。お前も聞くか？」

「うーん。……今度聞く」

　足りなかったというよりは、多すぎたという方が正しい。

　風にライ麦の匂いが混ざる。ルインともう一人の朝食の香りだ。

「君、名前は？」

　その言葉があまりにさりげなかったからか、

「ミゲル」

　ミゲルも、普段なら告げるはずのない名前を告げてしまった。

「やっぱ今のなし！！」

「ふーん。ミゲルって言うんだ。じゃあ西の方から来たのか」

「おま、それ普通の田舎モンは知らねぇぞ！？」

「これでも父さんはミュンヘン……ケルンだったっかな……まあ、名のある街にいたらしくて」

「忘れてやんなよ……」

「……ど、どうでもよかったんだよ、その時は！」

　ルディから『ケルンです』という指摘が入ったが、下手に反応するわけにもいかない。

　掃除の時間を示す鐘がなり、ラルフは失敗を誤魔化すように持ち場へと向かった。

　数年後、とある英雄の甥が一揆を起こし、変革の渦は更に激しさを増していく。

　それ自体は多くの人が多かれ少なかれ予測していたことだとして……その結末は、まだ誰も知らない。