非正規の死神と隣人の雷神、あと殺人鬼

第1話「殺人鬼の退屈」

　速くなる呼吸は抑える。

　しかし意識的に深く呼吸すればいいというものではない。口で呼吸しようとすると不自然に深くなってしまうし、口を乾燥させてしまう。

　平常心だ。

　それを保つ事が、何を置いても基本となる。

　クリス・ルカーニアは壁を背にして、「フォルセ、フォルセ」と呟いていた。

　Ｆｏｒｓｅ（フォルセ）――Ｍａｙ（メイ）　ｂｅ（ビー）のイタリア語訳。

　その短い言葉を繰り返す事で、クリスは呼吸を整えていた。

　壁を背にして屈んでいるのは座り込んでしまった訳ではない。

　上体を低くし、いつでも飛び出せる態勢を作っているからだ。

　目は一点を見つめているが、目に映るものだけでなく周囲全てに注意力を払っている。

「……」

　その張り巡らせた集中力に、何かが触れた。

　ゆっくりと持ち上げる手には、鈍色（にびいろ）に光るナイフが一本。年季が入ったナイフは、果物ナイフやダイバーズナイフとは一線を画する大きさを誇っている。

　巨大なランボーナイフだ。

　しかも刃物として使用された形跡がある。

　刃を見つめる男の目に光りが宿ったかと思うと――、

「つまらん！」

　言葉と共に、ナイフが一閃される！

　起き上がり様（ざま）の一撃は素振りと思う者が殆どだろう。

　だが現実には恐るべき者を切り裂いていた。

「ああああ……」

　甲高い声には強い違和感がある。悲鳴とも思えるが、叫んでいる訳ではない。囁（ささや）いているような、か細い声だった。しかし音量はといえば、それこそ大型スピーカを最大にしたような大音量。

　大音量の囁き――これを違和感なく受け入れられる者はいまい。

　クリスも違和感はあった。

　気にしないが。

「つまらねェ！」

　その思いがクリスの違和感を塗りつぶしていた。

　クリスがナイフを振るった相手は、半透明の身体で睨み返してくる。真っ当な生き物ではない。

　亡霊、悪霊、怨霊――そういった方がいい存在だ。

　実態のない存在に対し、ナイフがどれ程、効果的かと言えば甚（はなは）だ疑問であるが、ある条件が付いた場合、有効となる。

　風にも溶けてしまう程、虚（うつ）ろな存在である霊は、存在する際、常に場を作る。その場は人体や木材と同じく、プラスの性質を持つものになる。マイナスの意味を持つもので両断するか貫けば、場を消された霊は消滅してしまう。

　ナイフの刀身は鉄製――鉄は帯電列（たいでんれつ）でマイナスの電荷を帯びる。

　クリスは霊の身体を覆う場を、的確に両断する技量があった。

「ちったぁ、頭使え！」

　悲鳴をあげながらも向かってくる霊に対し、クリスは眉間にナイフを突き立てたのだった。生きていた時と同じく、眉間と胸は霊になっても急所だ。思考を司る頭と、鼓動を司る胸を貫かれる事で、霊の身体を構成している場は消滅する。

　拡散し、空気に溶けてしまう霊には、もう一瞥すらしない。

　ナイフをシースに収め、天を仰ぐように視線を見上げさせる。

　――飽きたな。

　霊に狙われるのは初めてではなかった。最初の数度は数えていたが、もう数える気もない程。数えていた間は人間と違う相手だけに面白みもあったのだが、数えるのを止めた理由はつまらないと感じたからだ。

　――あいつらは頭を使わない。壁をすり抜けられるのに、何故か廊下を歩きたがる。天井や床から現れる事があっても、絶対に部屋か廊下からだ。

　クリスは人の動きならば読める。

　――死んだくらいで俺より強くなれる訳ねェだろ。

　そんなクリスを表す単語で最も簡単で分かり易いのは、「快楽的殺人者」――つまり殺人鬼だ。

　決して短いとはいえない生涯で殺した人数は、二桁半ばに達している。

　それら今まで殺してきた相手に比べ、霊はつまらなかった。

　――人間はいい。助かるために必死で考える。その結果が、袋小路で俺に捕まる事になったとしても、死ぬ程、考えて行動する。

　ベッドの下やクローゼットの中といった、見つかればお終いになる場所に隠れる者が殆どだが、それは死ぬ気で考えているとクリスは感じていた。

　それに比べれば、立場が逆になったとでも考えているのか、霊は面白くない。何も考えずに廊下を歩き――足がないのだから歩くというのは適当ではないが――ドアや壁をすり抜けてくるだけだ。

　反撃は容易く、返り討ちにするのも容易い。

「全く……誰だ？　つまらん事をしやがって」

　シースに収めたナイフをジャケットの下に隠しながら、クリスは部屋を出た。

＊＊＊

　霊は虚（きょ）である。

　虚とは「存在しない」を意味する言葉。

　虚（きょ）は実（じつ）に関わってはならないのが、この世の定めである。

　霊が生きている人間に害を加えようとする時、彼らは動く。

　冥府の役人、死神だ。

　特に、こう言う厄介な事案に対して、常に呼ばれる男がいる。

　非正規の死神――名を八頭（やず）時男（ときお）と言う。

　――お前、年休は２０日余してから取れ！

　午後から４時間年次有給休暇を申請した八頭は、まず管理職から、そんな怒声をぶつけられた。非正規の死神としての仕事は唐突で、対応するには有休を取るしかない八頭は、年に２０日支給され、最大４０日溜まる有給休暇を４０日まで貯められた事はない。

　それに耐えて帰路に就いた八頭を出迎えたのは、アパートから走ってくる同居人の悲鳴だった。

　自転車に乗っている八頭へ向かって走ってくる同居人は、見事な鬣（たてがみ）を持ったウサギ、ライオンヘッド。

「八頭さーん！　助けてー！」

　明確な言葉を発する同居人は、ウサギではない。

　雷獣と呼ばれる存在である。

　その雷獣は――危機的状況に瀕（ひん）していた。

「は……？」

　思わず足を止めてしまう八頭が見たのは、同居人・アズマを追いかけてくる、テンションが上がってしまった様子のコーギーだった。

　アズマはやっと八頭を見つけたと安堵の表情を浮かべるが、そこで逃げる足を緩めてしまったものだから、コーギーに追い付かれる。

「はーん！」

　コーギーは甲高く鳴くと、捕まえたアズマに鼻を擦りつけ、なめ回す。

「遊んでほしいんだろ」

　可愛いもんじゃないかと手を伸ばす八頭は、アズマからコーギーを引き離す訳ではなく、ポンポンと二人の頭を撫でた。

「えー……」

　追い掛けられて怖い思いをした、とアズマは顰（しか）めっ面（つら）を見せるのだが、笑っていた八頭は「黙れ」と小さくいった。

「智万（ちま）ちゃん！」

　コーギーの飼い主だろうか、ショートボブの小柄な女性が小走りにやってきたからだ。

「あ、すみません。お宅のうさちゃん？　うちの子が……」

　コーギーを抱きかかえてアズマと引き離した女性は、慌てた様子で何度も頭を下げる。

「いえ、大丈夫です。何故かこいつ、動物に好かれるタチらしくて」

　いつもの事だという八頭の言葉は、ウソではない。アズマは動物に好かれる。テンションの高い仔犬となれば、追い掛けられる事など日常茶飯事といっていい。

「本当にすみません。うさちゃん、怖かったでしょ？　ごめんなさい」

　女性はアズマの方にも頭を下げ、何度も謝りながらコーギーを連れていった。

「ペットと飼い主って似るっていうけど、そんな風だな」

　八頭が笑う。女性は小柄――八頭の身長が１７７センチである事を差し引いても、頭一つ分も低い――で、コーギーの仔犬も、アズマと同じくらいしかなく、共に活発そうな印象を受けた。

　笑顔は、これから「嫌な話」をしなければならない気持ちを、少しだけ軽くしてくれた。