春待青は春を待っている

2-3 もう少し先にとっての後の祭

「恋は下に心で下心、愛は真ん中に心で真心――と言うわけで無垢さんっ！　愛していますッ」

　結局。

　五月女と春待の話し合った結果、「もうストレートにいくしかないんじゃね？」となったらしい。

「だからって、なんであんな……」

「好意を伝えつつ、他者との差違を出して印象づけたいということで。豆知識を仕込んでみたのですよ」

「豆知識って言うか、どっちかって言うとトンチっぽいけど……」

　僕と春待が話している間に、「あらぁん。ありがと、ボクぅ」という、無垢姉さんの声が聞こえてきた。

　無垢姉さんはリフト乗り場の側に腰を下ろしながら、冷たい缶コーヒーを飲んでいるところだった。台詞の割りに真剣な顔をしている五月女の頬に触れ、「ふふ」と笑う。

「アタシも、アナタに恋してるわぁん」

「ま、マジっすかっ？　無垢さんがオレに下心抱いちゃってるんすかッ!?」

「えぇ。だってアナタ、元気いっぱいでぇん」

　無垢姉さんの紅い唇から、ちらりと舌が覗く。

「――とっても、美味しくいただけそうだもの」

「ぐぅう……っ！　い、今のは童貞高校生男子には刺激が強すぎるっス……ッ」

　完全にもてあそばれている友人を救ってやろうと、僕はそっとそちらへと近づこうとしたが。

「……どうしたんだ？」

　春待が僕の腕をつかみ、じっと顔を見つめてくる。

「邪魔してはダメです」

「いや、だって。このままだとまずいだろ」

　そう言って、僕は一緒になって五月女を見守っている夕顔さんへ、ちらりと視線を向けた。夕顔さんはこちらに気づかず、顔をほんのり赤らめながら、五月女らのやりとりを見つめている。完全にただの野次馬だ。

「なにがまずいのです？」

「なにがって……そりゃ」

「五月女は、自ら無垢姉さまの元へ行ったのです」

「そうは言っても」

　僕は眉を寄せて、五月女と無垢姉さんを見た。

「どう考えても、五月女と無垢姉さんは無理だろ」

　当たり前のことを、当たり前に言っただけなのに。何故か、春待はひどく不満げな顔をしている。

「無理だと、ダメなんです？」

「は？」

「想いが叶わない相手を想うのは、ダメなんです？」

「え？　あ、そりゃあ……」

　駄目だろ、と言おうとして。その、春待の眼差しの強さに、思わず唾と言葉を呑み込んだ。

　え？　「想いが叶わない相手を想うのは駄目か」だって？　だって、叶わないんだろ？

　だけど、叶わないからって簡単に棄てられるものなのか？　想いって、そういうものなのか？　棄てられなかったらそれは、「駄目」なのか？

　考えるほどに、頭がぐるぐると回る。「恋愛は自由」っていうのは、キラキラ系女子がよく言うけれど。本当に恋っていうのは自由なのか？　好かれた相手が困ることだってあるだろ。そしたら、やっぱりそれは「駄目」な恋愛ってことなのか？　例えば、好きになった相手にすでに好きな人だったり、決まった相手がいるなら、そりゃ、退くべきだと僕なら思うけど。

「それは、なんでです？」

　なんでって……なんでって。

　えぇっと、そうだ。そうなったら、誰かが悲しむことになるだろ。特に、決まった相手がいるんだったら。その関係を壊しにいくのは、そりゃ駄目だろ。人間には、倫理ってもんがあるんだから。

「なぜ、倫理が必要なんです」

　なんでって……そんなこと、訊かれても。

　倫理っていうのは、なんて言うか。ルールみたいなもんだから。ゲーム中にルールを守らないやつがいたら、そのゲームはいっきにつまんなくなるだろ？　楽しめなくなっちゃうだろ？

　そういう意味では、無垢さんもルールから外れたような存在なわけで。

　そうだ、そんな無垢姉さんを好きになったところで、五月女が幸せになれるわけがない。友人の幸せを願うのは、当然だ。

「ふぅん……」

　僕は僕の考えに納得したのだけれど、春待はますます難しい顔になってしまった。

「いえ、分かったのです。五月女は、無垢姉さまを愛しても、幸せにはなれないのですね」

「そう、思うけど」

　うん、無理だ。だから止めてやらないと。僕が二人に向かって歩いていく後ろから、春待の声がぽつりと聞こえた。

「恋愛は、必ずしも幸せなモノではないのですか……」

　いったい、どうしたっていうのか。らしくない春待の様子に、僕は足を止めて振り返った。

「春待？」

「なんです？」

　訊き返してくる春待の顔はいつも通りで。

　なんてことのないようなその様子に、僕は戸惑い、何を言おうとしたかも忘れてしまって。

　肩をすくめ、結局何も言わずにまたその場を離れた僕を――もし叶うなら、ぶん殴ってでも止めるべきだったというのが分かるのは、なにもかもが終わってからのことだったのだけれど。