竜と居合と中身のおっさん

第３章 2-2 第１試合 アークタ対イェフカ

　それから槍だ。これは普通の槍だった。ただ、少し細みに柄を合わせてある。武器庫にあった槍は、桜葉には若干太くて手に違和感があったのだ。

　クロタルはそこで分かれて、関係者専用の観客席へ向かった。申し合いで何度も通った選手用通路の先に竜場があり、乗降台があってガズ子が桜葉を……イェフカを待っていた。戦闘の邪魔にならない程度に飾り付けられたガズ子が、ゴフゥン、ゴフゥンと鳴いて甘えた。桜葉と分かって甘えているのか。それは分からない。ただ、異様に懐いている。

　「よしよし。さ……行こう。きっとおまえを『大鳳』にしてみせる。あの装甲空母にな」

　ガズ子の頬をやさしくなでてから、桜葉は台を上った。

　いつも通りに、すぽんとガズ子の首の付け根と肩の骨の間に両足をはめこむ。台が移動され、桜葉はそっと両腿へ力を入れた。

　ガズ子がノシノシと歩き出す。暗い竜場から出ると、見たこともない光景があった。

　いつもは閑散としている観客席が、びっしりと人で埋まっている。大歓声だ。一万に近い規模だろう。貴賓席には、ヒゲと濃い眉のテツルギン侯がいた。その周囲にもテツルギンのお偉方。さらに、七選帝侯国の偉い人たちだろうか。見るからに貴族然とした人々が、侯を中心に百人はいる。外国人らしい顔立ちや肌の色をした人も大勢いる。同じ七選帝侯国であっても、人種は異なるのだろうか。

　その周囲には、金持ちっぽい身なりの人々がずらりと並んでいる。しかし、客席の大部分はテツルギン人のようだ。チケット代は手ごろな価格で頒布されているように見受けられる。察するに、遠くから来る旅費や滞在費が高いのだろう。それで外国人は金持ちしか来られない。

　「なるほど……そのための実況放送か」

　選帝侯国の中には、帝国内の遠くにある国もあるのだろう。実況中継で、自分たちの代表選手権を満喫する。

　見ると、アークタも反対側の竜場から出てきている。

　「げっ……！」

　なんか革の鎧っぽいものを着ているのもちょっと驚いたが、アークタの顔が完全に桜葉を殺しにかかっているそれだった。なんていう顔をしているのか……。殺意に光って、まさに猛獣の眼だった。

　（やっぱり、加減を知らずにやりすぎた）

　怒っているのならまだ良い。暗殺者めいたその迫力に、桜葉はやる前からビビった。

　それが伝わったのだろう。ガズ子がいきなり後ろ足で立ち上がり、ボオオォォオオ!!　と、今まで聞いたこともない大声で鳴いた。

　歓声がさらに大きくなる。

　「……鼓舞してくれたんかい!!」

　桜葉の気合と共に、一気に魔力炉が回った。魔力が増幅し、クスリでもキメたかのように集中がいや増す。

　テツルギン侯が貴賓席で立ち、右手を大きく上下に振った。

　金管楽器で不思議な不協和音のファンファーレが鳴り、ゲームスタート！

　白いゲージ幕がスタジアムの上空へ出現し、両者、思い切り空へ舞った。

　本番はゲージが倍の二段となるうえ、防御力が大幅に強化される。これまでほぼ一撃で行動不能にしていた超クリティカルダメージでも、最大で半分以下……四割ほどにしかならない。

　まずは上を取って……と思った桜葉、いつもならとっくに上空へ舞っているアークタがまだ下方を飛んでいるのに気づく。

　「……!!」

　何か嫌な予感がした瞬間、魔力炉が急回転、敵を真下にとらえる。

　ガズ子をひねり、失速気味にスーッとその場から消えた瞬間、すさまじい上昇でアークタが真下から突っこんできた。間一髪!!

　「……これを避けやがんのか！」

　集中で大歓声も聞こえなくなり、アークタが逆に大上昇から得意の急降下の吶喊！　まだ体制を立て直している桜葉めがけて一撃離脱戦法に入る。

　「こなくそ！」