クリムゾン・コート・クルセイド

姦計―②―

「ケネス！！」

　炎柱の中心で浮かぶヘンリー＝ケネス＝リチャーズが、目の前にいる理由をブルースは考えたが、止める。

　自分とナオトでやっと捕まえられたものを、”ワールド・シェパード社”と警察が何とか出来るものとは思えなかったからだ。

　迫りくる炎の竜巻に照らされた、左側の顔が銀色と化した皮膚が、警告灯を壊した警察車両で仰向けになっているブルースの眼に映る。

　顔の皮膚の多くが銀鏡色に覆われていた。

先程着ていたトレーナーの上下が炎で焼かれ、裸体は銀鏡とかしている。背後に揺れる爆炎に照らされたケネスの全身は、溶鉱炉を巡る流動鉄と化していた。

　”リア・ファイル”のケネスへの侵食は、人間として絶望的な段階に達している。

「車は欲しいが、屋根に乗りたくなる程のご執心は持ち得ねぇな、ブルースよぉ？」

「ケネスの様に、炎に纏って指一本すら触れられないよりは、マシだぜ？」

　ブルースの皮肉に応えるように、ケネスのウィゾ・バターによる火球が並ぶ。

その数は五つ。しかし、轟音がブルースの背後を震わせた。

　”ワールド・シェパード社”の人型戦車の脚部強化型から、放たれた小型噴進爆弾がブルースの脇を抜ける。

　目の前の爆発が苔色の外套を翻しながら、ブルースの体は宙を舞った。

　熱風に、運ばれたのではない。

「サミュエルもしょうがないな……」

　ブルースの腹は、少女の左腕に支えられていた。

　彼女の足下の滑輪板は、銀色の鰻が這っている。

路上に音もなく着地した少女の蛇行に、

「シャロン……！？」

　ブルースは、驚きながら少女の名を叫ぶ。

　桃色のトレーナーの少女の細腕が、成人男性を左脇に抱えている図は、見るものを戸惑わせるだろう。

　それを見て、三体の内、”ラ・ファイエット”とコシュチュシュコの二体の動作が、遅れた。

　ナオトの青いSUVに、ブルースは目を向ける。

三体目の脚力特化の人型戦車が、黄色の竜巻に覆われていた。

黄金の粒が渦に運ばれ、二足の鉄塊を蔦の様に覆う。

黄金の砂と風は、特殊繊維で作られた関節を裂いた。胴体の配線という配線の焼かれる音を奏で、腕部に炎の華を咲かせる。

　ただ、だらしなく弛緩した鉄塊の上半身を、脚部のキャタピラの惰性が運んだ。

「ブルース、君が女の子を抱えているのは不愉快だけど、不思議と抱えられているのを見るのは面白いよ」

　キャタピラしか動かないラ・ファイエットを包む黄金の竜巻に乗る少年――サミュエルの皮肉に、思わずブルースは笑って、

「あのな……女の子に抱えられても、格好いい男は、格好いいんだよ」

　サミュエルにそう言い返すが、返答が無く、ブルースの目の前で笑顔を絶やさなかった。

だが、笑顔の奥に、冷たい眼光が含まれているのをブルースは感じ取る。

「気持ち悪い一言話すと、放り投げるよ！」

「ちょ……ま」

　戸惑った声も一言と、シャロンが捉えたのかもしれない。ブルースの体が、シャロンに放られて、弧を描く。

苔色の外套が、土瀝青の路地に叩きつけられる前に、肩部発達型の人型戦車に到達――もとい、ブルースの背中が、蹄鉄の頭部に突っ込んで止まる。

シャロンとブルースいた場所を、一条の火炎が焼いた。

その火炎を予知していたのか、シャロンは桃色の風になって、脇道に駐車されていた車両を飛び越える。

歩道の上で、ナオトの車両と並走。

「ブルース、君はいい歳なんだから、落ち着いたら？」

　金の竜巻に乗るサミュエルの言葉に、

「取り敢えず、その竜巻に乗せて、これからの人生を考えさせて？」

「残念ながら、この”報復の車輪（クウィレ・ド・イーオラウ）”は一人乗り。人生について考えたいなら、目の前の炎を出す馬鹿を倒すこと」

　ブルースの提案に対し、サミュエルがやんわりと代案を示した。

「良い考え。アイツらを倒すのに使えそうだから、これに乗っておく」

　ブルースの目の前には、二体目の脚部強化の人型兵器と、炎を伴いながら浮かぶケネス。

　しかし、二体目のラ・ファイエットの脚から出てきた小型噴進爆弾が、炎の怪物だけでなく、サミュエルとブルースにも牙を剥いた。

　噴進爆弾が、ケネスの炎に溶かされて爆発。

爆破の衝撃が、空間を揺らす。

　しかし、ブルースの前に広がる砂嵐が、更なる爆炎を生んだ。

　サミュエルの”報復の車輪（クウィレ・ド・イーオラウ）”は、巨大な集塵機と言っていい。

集塵機の爆発事故は、集められた塵に荷電し、爆発することで起きる。

　その衝撃と熱風によって、二体目のラ・ファイエットが横転。

思わぬ炎が発生し、ケネスの視界を奪った。

ほぼ銀色と化した男は、爆炎を払いながら、

「そういや……ブルースの横の奴、お前も久しぶりだな。まぁ”バター”でしかもてなせないが、受け取れや？」

　ケネスの両手で振り払う様に、ウィゾ・バターの火球群を解き放つ。

周囲に十を超える数を超える、炎弾がサミュエルに向かった。

「サミュエルだ、この、テカテカしたカナダ原産の粘液ナメクジ男！」

――いや、金属の皮膚だけどな。

　ブルースは内心、突っ込んだ。

シャロンから言わせれば、この国に生息している大きな蛞蝓と、ケネスの皮膚は、彼女の不快指数を等しく上昇させるらしい。

車道に飛び出したシャロン。

彼女の乗る滑輪板の下で、”柔らかく薄っぺらい銀牛”が、“ウィゾ・バター”の火球を受け止めた。

　九つの炎の弾が、煙を上げて消える。

しかし、残りの一球が滑輪板の少女の目の前で爆発。

　シャロンは滑輪板と共に爆炎の膜に遮られながら、歩道に着地する。

　しかし、その時にはブルースは、既に行動を起こしていた。

ケネスを囲む車両の屋根を目指す。

日本の中世初期の武士が行った”八艘跳び”よろしく、警察車両と”ワールド・シェパード社”の車両の上を移動し、炎の魔人との距離を一気に縮める。

ケネスと一直線に並んだ警察車両の警告灯を壊して、降りた。

　炎に照らされるケネスの眼が、ブルースを捉える。

だが、ほぼ銀色に染まった顔の双眸が大きく見開き、銀色に染まる口から、赤黒い血塊を吐き出した。

　彼の口から吐き出された血の滝が映したのは、彼の腹部にめり込んだブルースの右脚。

美神霹靂（クラハ・ガイヴィク）。

　トッケイヤモリの分子間（ファンデルワールス）力を使った瞬間高速移動による、跳び蹴りだった。

分子は全ての物質に存在する。

”リア・ファイル”に覆われたケネスも例外ではない。

E=mc^2の”c”が速さなら、強力な接着力は力と速さからも齎（も足ら）される。

　そうしてブルースは、蹄鉄と警察官の視界に触れることもなく、ケネスに人間砲弾の一撃を食らわせたのだ。

辛うじて残ったケネスの人間としての双眼を、紫電が覆う。

ブルースのショーテル、”ヘヴンズ・ドライヴ”による、交差斬りの緑の双閃が、ケネスの顔と右半身をそれぞれ刻んだ。

“リア・ファイル”に包まれた体に刻まれた剣閃に沿って、青白い熱線が血の様に噴出する。

ブルースは痛みに悶える、ケネスに“ヘヴンズ・ドライヴ”の銃口を突きつけた。

「目には目を。歯には歯を。そして、火を以て火を制すだ」

「そして、化け物は化け物になる……お前たちも例外なく、な！！」

「少なくとも俺は、今じゃない」

　ブルースの言葉を聞いたケネスは、中空で蹴りを放った。

　蹴り飛ばされたブルースとの間に、人ひとり分の間合いが開く。

　刹那、一際大きな炎がケネスに煌いた。

「サロメ、お前の望み通り俺の熱を有りっ丈、くれてやる！」

　大きな音を立て、空間に衝撃を走った。

ケネスの中心で、青白い光の爆発が広がる。

　青い光が、雨に濡れたバンクーバーから、一時的に冷気を奪うと、東の空を飛んでいった。

　炎の熱気が消えぬ中、前の車の硝子が宙に浮くブルースに告げる。

“コシュチュシュコ”が、背後から迫ってきたことを。

　振り向く力が無くなり、動作が遅れていると、ブルースは黄金色の風に包まれた。

　そこから延びるサミュエルの右手が、ブルースの外套の背を掴む。

ブルースの背後を捉えた、蹄鉄コシュチュシュコ。

その大きな胴体が、大きく崩れた。

サミュエルの竜巻に覆われていた一台目の”ラ・ファイエット”の残骸が、”コシュチュシコ”の正面に躍り出る。

正面で組み合う”コシュチュシコ”の右膝に、ナオトがSUVを当てたのだ。

　ナオトの駆る青い鉄の塊が、鉄拳の蟹を大きく揺らす。

　ブルースは、“ヘヴンズ・ドライヴ”を二丁に構え、引き金を引いた。

　放たれたナノ加工銃弾が、甲羅の胴体部分を大きく抉る。

ナノ強化された銃撃の雨が、胴体から上半身を覆い、強肩に到達すると、衝撃で人型戦車が止まる。

サミュエルの砂嵐は、それを見逃さない。

掴んだブルースを離すと、大きな旋毛風に乗せる。

　眼の前の竜巻が、人型戦車を覆い、粉砕機の様に四肢を蹂躙した。

脚部は目立たない損傷だが、上半身は、動力機、関節駆動機が音を立てながら壊れていく。

土瀝青の大地に呑まれる勢いを利用して、ブルースは右腕から前に回転。

痛みを半減させた受け身を取る。

立ち上がると、”コシュチュシコ”の破砕音が叫び声の様に聞こえた。

「……少なくとも、今は……な」

　ブルースは機械の上げた断末魔に似た何かへ、ケネスに二度と言えなくなった反論を呟く。

彼と死線を駆け抜けたロックなら、どう答えるのか考えたが止めた。

　蹄鉄と警察車両によって、凹凸だらけになった青いSUVから降りるナオトの姿を、ブルースは認める。

遅れて、ブルースの目の前に降り立ったサミュエルと、シャロンの視線の先。

　黒と白に二色に包まれた兵士たちが、男女問わず、電子励起銃を構えていた。

「ブルース……君がいると、本当に休まる時が無いよね？」

　隣のサミュエルが、前に出ながら言った。”パラダイス”の大鎌を跳ね上げ、臨戦態勢を取る。

「兄さんをこんな運命に引き込んだ……その責任は取ってもらうまで、殺さないよ？」

「ブルースの死も、正義の結果よ！」

　サミュエルの言葉に、シャロンは力強く相槌を打つ。

――お前は、サミュエルの敵は自分の敵だろ！？

　心の中で突っ込むと、その彼らより前へ進み出たナオトをブルースは見た。

　ブルース達と、”ワールド・シェパード社”の間に立つ、日本人の青年。

その瞳は、大勢の前にしても輝きが揺れなかった。

　しかし、彼の瞳があるものを捉えて、鞭を構える。

　得物の鞭は、”ウィッカー・マン”専用兵器。彼の眼が揺れた理由は、鞭の欲する獲物を見つけたからに他ならない。

「僕の体を君たちに預ける。取調には応じよう。その代わり……」

　警察と”ワールド・シェパード社”の包囲網を”ウィッカー・マン：クァトロ”が、飛び越した。人間たちの間を縫う様に、白銀の咢が目当ての首を高々と掴み上げる。

「ブルース、君たちはロックを探し出してくれ！　カイルよりも前に。ここにいる隊員より、物分かりが悪いから早急に頼む！　残りは……」

　黒髪の日本人から放たれた”クァトロ”の皮膚と同じ色の鞭が、空を裂いた。

　一体の”四つん這い”の右脚を切断し、左胸部を突き刺す。

「街から、”ウィッカー・マン”を遠ざけるぞ！」

　ナオトの宣言が、ケネスの恨みの炎よりも響いた。

　彼を追いかけていた、”ワールド・シェパード社”の隊員は、白銀の軍勢に銃口を向け直す。

　電子励起銃の音が、ブルース達の耳から遠ざかった。

　しかし、彼の耳に鋼板が割れ、土瀝青の地を叩く音が入る。

先程、熱波と爆発で横転した、鉄蟹の甲羅から、”ワールド・シェパード社”の兵士が顔を出した。

彼の顔を覆う犬耳兜の防御面。

その樹脂部分は口の端を釣り上げたブルースの笑顔を、大きく反射していた。