この恋は飴より甘し。 〜 飴よりも甘いツンデレ騎士に愛されてます。〜

第23話 花の青と、君の青

「そりゃあ、まだ咲いてないよね」

　この花畑が、水色の小さな花で満開になるのはまだ少し先のこと。

　寒さは少し収まったけれど、国花にも指定されているメンジェイスの花はまだ咲いていない。

「小さい頃は、この花が国の花だなんてことも、知らなかったなぁ。……それに、この花の色が騎士団の色合いになってるだなんて、知りもしなかったけど……」

　ラグスが騎士団に入団し、所属する隊が正式に決まった頃、確か二人でここに来た時に教えてもらったような気がする。

「あの時は、満開だったんだっけ」

　風に揺れる小さな花が揺れ、風の通り道を描いているようにも見えた。

「あの時も、色んな話をしてて……そういえば、あの時、ラグス、副団長がどうとか……言ってたような……」

　ぼんやりとした記憶に、花の水色が混ざる。

　あの時、なんでラグスは、顔を赤くしていたのだろうか。

　あの時、どうして、彼は、まっすぐに自分を見ていたのだろうか。

「とても大事なことな気がするのに」

　どうして私は覚えていないんだろうか。

「やっと見つけた」

　カサ、と聞こえた音と声に、振り返ってみれば、そこには記憶の中よりも大きくなった幼馴染みが、記憶の中の彼と変わらずに、真っ直ぐに私を見て立っている。

「ラグス……？ なんでここに」

「なんとなく。探したは探したけど」

「なんかごめん？」

「謝ることじゃないだろ」

「うん……？」

　ふ、と小さく笑ったラグスに、軽く首を傾げる。

　どうして嬉しそうなのだろうか。

　風に揺れる茶色の髪を見ながら、ぼんやりと考える。

「本当はさ」

「うん？」

　ゆっくりと一歩ずつ近づきながら言うラグスの様子が、なんとなくいつもと違うような気がして、胸の奥のほうに、チリ、とした痛みが走る。

「本当は、ここに来るのもう少し待とうと思ってた」

「もう少しで満開になるし？」

「ああ」

　私の目の前に立って、静かに頷くラグスが、私の目を見たあと、「あー、クソ」と言って、自身の髪をぐしゃぐしゃと崩していく。

「ラグス？」

「あのな」

「うん」

「完全に焦ってて、俺、本気で格好悪いけど」

「うん？」

　なんの話だろう、とラグスの言いたいことが掴めなくて首を傾げる。

「俺が、騎士団副団長になったら、絶対に、お前に、アリスに言うって決めてることがある」

「……ラグス、それ……」

「でも、その前に、まずは伝えなきゃいけないことがある」

「ラグ」

「アリス。好きだ」

「……ラグス？」

　メンジェイスの花が、揺れる。

　風の通る道筋が見える。

　真剣な表情で、私を見るラグスの瞳に、自分とメンジェイスの花が、映る。

「アリスが、好きだ」

　まるで今だけゆっくりと時間が過ぎているかのように、ラグスの言葉が、いつもよりも遅く聞こえる。

　ラグスは、今、なんて。

「えっ、と……？」

「家族とか、友達としてじゃない。恋愛対象として、アリスが好きだ」

「……え…、あ、あの……」

「返事は？」

　海の青色の瞳が、自分を捕らえている。

　風の音も、葉が揺れる音も、しているはずなのに。

　「アリス」

　ラグスの声しか、耳に入ってこない。

　「好きだ」

　耳に残った声に、一瞬にして頬に熱が走る。

　その瞬間、私の足は、唐突に踵を返して走り出す。

「な、なに、なんで」

「ちょ、おい！ 何で逃げんだよ！」

「や、ちょ、ちょっと、わかんな」

「っクソっ！」

　叫ぶようにして聞こえてきた声に返せば、ラグスの焦った声が響く。

　クソッ、という苛立った声とともに「ガシャン」という音が聞こえた、と自覚した瞬間。

「逃がすかよ」

　グンッ、と腕を引かれると同時に、耳元に少し低い彼の声が響く。

「や、ちょ、ちょっと待って」

「そんなに嫌いか？ 俺のこと」

「ち、違う、違くて」

　気落ちするようなラグスの声に、バッ、と振り返りながら言えば、思った以上に近くにあったラグスの顔に、頬の熱さが増す。

「……じゃあ、何？」

「な、何って……」

「嫌いじゃないなら、何？」

「い、言えない」

「俺はアリスが好きだけど」

「なっ？！」

「ま、その反応なら、お前も、だよな」

「なんで、そんな自信満々？！」

「何で、って、ずっと見てきてんだ。お前のことなら大抵分かる」

「そ、そんなの」

　違うかも知れないじゃない。

　そう小さく呟けば、ラグスは瞬きを繰り返したあと、ふっ、と小さく笑う。

「んじゃ、嫌なら拒めよ」

「え、どういう」

「こういうこと」

「な、っ？！」

　そう言って、近づいてきたラグスの顔が、目の前で止まる。

「アリス」

　ラグスが話す度に、息を吐く度に、息が当たる。

「好きだ」

「ラグス、私」

「答えは、知ってる」

「ラグ」

　頭の後ろに回った手は、決して力が入ってるわけではない。

　けれど、彼が触れた箇所が、どくどくと脈を打って、熱い。

　ほんの一瞬、掠めるように唇が触れ合った。

　そう思った次の瞬間。

　唐突に、思い出した。

　あの時、ラグスが言った言葉。

　　　　　「騎士団副団長になって、絶対にアリスにーーー」

　あれは、まだ、彼が騎士団に入ったばかりの、頃。

　あの時、私は、

　あの時から、彼は

「ラグス、あの時、ここで」

「やっと思い出したか」

「え、やっぱり、あれって」

「それはまた今度」

　青い海を閉じ込めた瞳が、頬の紅い私をうつしながら、そう静かに言って笑った。