紅い瞳のクロニクル

１章 ゼフュロス戦役

第1話 戦場を記録する者

　夕刻になって降り始めた雨は、次第にその雨脚を強めていった。

　先程まで戦場だったその荒野には、多くの兵士が物言わぬ屍（かばね）となって横たわっている。その大地を打つ雨は靄（もや）となり、白いベールで惨劇に幕を下ろしていく。

　雨は彼らを清めるように降り続け、流された血はそのまま地面に吸い込まれて赤茶けた泥濘となった。

　その中を、修道士のようなフード付きのマントを羽織り、歩く人影があった。

「死んでいるのは軽装の兵士ばかり。指揮官が率先して逃亡した結果か」

　簡素な兜に長槍（サリッサ）、または短剣（カットラス）。帝国軍一般兵士の標準的な武装だ。そこには高級士官の象徴である全身を覆う白銀の鎧を着用したものはおろか、部隊長クラスですらほんの数人しかいない。

「”偉大なる”帝国軍とはよく言ったものだ」

　エルセス・ハークビューザーは死者の数をカウントしながら呟いた。

　帝国軍は、二千人ほどの死者を出し敗退した。敵の１０倍にも及ぶ損害だった。

　カランドア地方の奪回を目論んだルードベール公国侵攻作戦は、こうして完全な失敗に終わった。

　参加した帝国軍の兵数は１万人前後。現在の帝国ではこれが一方面へ動員できる限界だろう。かつては１００万を超す兵力を誇った帝国だったが、独立した周辺諸国から蚕食された結果、ここまで衰退していた。

「これは剣や槍の傷じゃない」

　しゃがみ込んで、兵士の傷口を見て気付いた。死体に手を掛け、俯（うつぶ）せに転がす。

　その背中は大きく爆（は）ぜていた。

「なるほど、そういう事か」

　ひとり、大きく頷く。

「おい、そこの奴」

　十人ほどの男が、囲むように近づいて来る。どうやら傷口の観察に気を取られすぎていたようだ。小さく舌打ちする。

　死者から金目の物を剥ぎ取るのは、戦場ではよく有る事だ。土地を荒らされ、略奪に遭った住民が報復のために行う場合もあるが、この連中は違う。

　戦場を漁り、戦死者を食い物にする。

「薄汚い屍肉喰（グール）いども」

「同業者、では無さそうだな。顔を見せろ」

　正面に立つリーダーらしき男が抜き身の長剣を突きつける。大方、どこかの戦場で死者から奪ったものだろう。よく見れば着ている服も、帝国軍や他国の軍のものが混ざり合っている。

　エルセスはゆっくりと、フードを後方へすべらせた。

　頭を軽く振ると、肩までの明るい褐色の髪が大きく揺れた。

　端正な容貌のなかで、深紅の瞳が異彩を放つ。

「お前、女か。……これは、いいものを拾った」

　男達は獣欲への期待に、醜い笑いを浮かべる。

　深紅の瞳が男達を鋭く刺す。

「仕事中だ、後にしろ。と言っても無駄なんだろうけど」

　彼女は顔にかかる髪をさっと払う。その左頬には赤い紋章が印されていた。

「戦場をうろついていれば、この紋章は知っているだろう」

　クロニクルだ、男が恐怖と共に呟いた。

　帝国武装史官、通称『クロニクル』

　歴史の記述者にして、自らはその歴史に関与する事を許されない傍観者。

　帝国史部寮に所属する、いわゆる文官だった。

「こっちは１０人だ。たかが女一人、押さえ込んじまえ」

　エルセスはため息をついた。最悪だな、口の中で呟いた。

「黙ってついてくれば悪いようにはしねえよ。楽しもうぜ、なあ」

　男が剣を彼女の首元に当てて、にいっ、と笑う。

　エルセスのマントが翻（ひるがえ）る。

　泥を撥ね飛ばして剣が地面に落ちた。

　男の手首と一緒に。

　同時に顔の上半分を斬り飛ばされた男の口から絶叫があがった。隣に立つ男は胴体を両断され、剣を握った上半身がズルズルと滑り落ちる。

　彼女を中心にして、剣の旋風が巻き起こった。

　優美にも見えるその動きが止んだとき、生き残った男は３人になっていた。

　這いずるようにして逃げ出す彼らを見送って、エルセスは考え込んだ。

　足元を見やる。自分が切り刻んだ男どもを。

「こいつらは、どっちの死亡者数に入れれば良いのかな」

　どこの国の者か訊いておけばよかった。

「そうだ、忘れるところだった」

　この一方的な会戦結果を呼んだもの。火縄銃（マスケット）という新兵器のことを記録しなければ。おそらく、大量に実戦投入されたのはこれが史上初だろう。

　調査結果を石版に書き込むと、背中の袋に仕舞う。

「それにしても、雨がもっと早く降り出していれば……」

　彼女は、恨めしげに空を見上げた。

　雨はさらに激しく彼女に降りかかる。

　エルセスはフードを被り、戦場を後にした。

　※

　歩き続け、雨が上がった頃、前方に帝国軍の陣営が見えてきた。

　赤々と燃やされた篝火に衰えぬ戦意が覗える。

　潰走した帝国軍にあって殿軍（しんがり）を務めているのは、百人ほどの小部隊だった。荷車を円形に並べ、急造の防柵としている。

　陣営の入り口で誰何（すいか）された彼女は、黙って左頬を見せた。陣門の両脇に立つ兵士は慌てて、交差させた槍を引いた。

　兵士が礼をするのに答え、彼女は陣営へと入っていった。

　あちこちに兵士がうずくまり、仮眠をとっている。その横をできるだけ音を立てないように通り、隊長を捜す。

　焚き火の周りに数人の兵士が集まっていた。その中の一人。大きな岩に背を預けていた若い男が手をあげた。

「待っていてくれたの？」

　エルセスは渡された布で髪を拭いながら小首をかしげた。敵軍が撤収した事は、斥候の報告で分かっている筈だが。

「ああ。お前がここに滞在する限り、護衛するのが俺の役目だからな」

　バード・ボウレインは焚き火で手を暖めながら言った。

「夜が明けたら、帝都に向かって出発する。史上最強の戦士が華麗なる敗走という訳だ。しっかり記録してくれ」

　この自称　”史上最強”　が彼の口癖だった。

「いいよ。無事に連れて帰って貰えたら、ご褒美にね」

　エルセス・ハークビューザーはその紅の瞳を細めた。

これは滅び行く帝国と、その歴史を記述する事を宿命づけられた『武装史官（クロニクル）』たちの物語だ。