花舞い恋狐伝【祝１万PV感謝感涙～！】

第一編

序章

第０話 輝く少女

　夜陰（やいん）に紛れ、長屋の屋根をうろつく少女に、通りを歩く者は誰も気づかなかった。

「まさか、この体を使うことになるだなんて」

　吹きすさぶ春風に漆黒色の長い髪がなびく。

　薄物の夜着（やぎ）姿で、まるで慣れない歩行を練習するかのように、長屋の屋根屋根を裸足で踏みしめてゆく。

　燃えたぎる鉄色の刀身（とうしん）がまぶしい太刀（たち）の、その柄を握るのは、少女の白く柔らかな両手。

　その腕が、刀の重さに震えだした。

　あまりにひ弱な体力に、少女の意識を乗っ取っているモノは、ため息が出た。

「やはりこの体、使い勝手が悪いですね……」

　巨大な朧月（おぼろづき）に見下ろされ、少女は両足を前後に開き、後ろの左足に重心を乗せると、両手で太刀を持ち上げて、真上に振り上げた。

　そして、一気に振り下ろす。

　均衡を崩して、前のめりによろけてドテッと膝をついた。

　少女の体幹も筋肉もできていない体が、長屋一家の安眠を妨げた。

　この体の本当の持ち主は、なんの武芸も習っていない商人の娘。

　重たい武器を操り、敵を討ち取って帰るなど、はなから無理な話であった。

　しかし今はこの体しか頼れない。

　この、火当（ひあたり）輝耶（かぐや）という、バカでお人好（ひとよ）しで、どうしようもない小娘にしか。

「こーんな調子でどう戦えというのですか」

　曇（くも）って月すら見えぬ中、少女は呆れ顔で闇夜を一閃（いっせん）。

　キレの悪い素振（すぶ）りのように、体全体が持っていかれた。

　両腕が悲鳴をあげ、太刀を持ったままだらりと垂れた。

　刀身を覆（おお）う輝きが、吹き消された蝋燭（ろうそく）のごとく鎮（しず）まる。

　あとに残ったのは、ごつごつした黒い鱗（うろこ）に覆われた、不気味な刀だった。

「……」

　少女は再び両手で持ち上げると、火色を刀身に宿らせて腕の塩梅（あんばい）を確かめた。

「早く私に、慣らさなければ」

　疲労した少女の足取りが重くなってきた。

　それでも少女の意識を乗っ取っているモノは、誰もいない屋根を歩いては、ときおり跳躍して、宙を一閃した。

　……その様子を、一人の美女、由良姫（ゆらひめ）が高みから眺めていた。

「やっぱり輝耶ちゃんね」

　夜目（よめ）の利（き）く由良姫は、巨大な管狐（くだきつね）の背の上で、弱々しく唇を噛みしめた。

　これから自分が、この細くて息子すら満足にあやしてやれなかった手で、あの娘を殺めねばならぬのだ。

　一族を、守るために。

「ごめんね……本当に、ごめんなさい、輝耶ちゃん……」

　由良姫はまとった白い裘（かわごろも）の袂（たもと）をたぐりよせて、心の底から詫びた。

　あの少女は幼い頃（ころ）、息子とよく遊んでくれた可愛い童女（どうじょ）だった。

　けれど今は、化け物に生涯（しょうがい）を支配されて生きる、気の毒な宿命の少女。

　化け物に従（したが）わされて、自分たち一族を斬りに来る少女。

（そんなことになるなら、いっそ命を奪ったほうが輝耶ちゃんも幸せよ！）

　そう自分に言い聞かせても、人様（ひとさま）の子を殺めてしまっては、とても生きていけない。

　自分もすぐに命を絶とうと決意し、懐（ふところ）から一本の五寸釘（くぎ）を取り出して、放り投げた。

　釘は弧を描きながら、けれども少女までは距離が足りずに、真っ逆さまへ落ちてゆく。

　ぴたりと、釘が空中で止まった。

　尖った先を、少女の首筋に向け、夜風を切り裂いて真っすぐ飛んでゆく。

　由良姫が操っているのだ。

　このまま進めば少女の首に刺さる。

（ああっ見てられない！）

　由良姫は恐ろしくて、白い着物の袖（そで）で顔を覆った。

　白い裘の下からのぞく、鮮やかな緋袴（ひばかま）が風にはためく。

　少女も迫る気配に気づき、太刀を軽く振り上げた。

　キン、と金属音が鳴った。

　それは長屋通りを千鳥足（ちどりあし）で歩く酔っぱらいを「お？」と言わせる程度の音。

　そして、少女が刀身で釘を弾（はじ）いた音。

　はっと顔を上げた由良姫に、安堵（あんど）と焦燥（しょうそう）が押し寄せた。

　少女が無事だった代わりに、自分の存在が知られてしまったのだ。

「大変！　逃げて！」

　由良姫は管狐に指示したが、それよりも先に、少女が体重の有無を超越（ちょうえつ）した飛躍（ひやく）を見せた。

　真っ赤に燃える鉄色の軌跡が振り下ろされ、逃げようとする由良姫の背中を強打。

　上がりそうになった悲鳴を喉で押しつぶし、由良姫は管狐の背中を叩いて急がせた。

　まとう火鼠（ひねずみ）の裘が大火傷を防いだが、肌に打撃は届いた。

「逃がしません！　ここで始末しま……ああっ！　ちょっと、輝耶さん！　しっかりなさい！」

　少女の体力が限界に達して、体の均衡が大きく崩れた。

　頑丈そうな大店（おおだな）の屋根へ落下できたのが、せめてもの救い。

　灰色の雲間へ逃げおおす由良姫の姿が、あっと言う間に見えなくなった。

「こんな好機を逃すなんて！」

　仰向けで動けない少女は、こぶしで屋根を叩いたのだった。