　「人魚の灰？」

　聞き慣れない言葉に紅蓮はより一層格子に顔を近付けて尋ねた。

　「ええ。アタシの知り合いが持っているのよぅ。それを口に入れれば不老不死になれるらしいの」

　「不老不死？」

　「そう。老いることも死ぬこともないから、これならずっと清流さまと一緒にいられるわよぅ。何て言ったかしら、尼になった女性が永遠の命を授かった話もあるとか」

　「永遠の命を……」

　紅蓮は近重（このえ）の持ち出して来た根拠のない話を信じられずにいる。今の話に興味がないわけではないが、信憑性が全くない。

　「どうかしら、一度使ってみる価値はあると思うわよ？　それとも、一生この蔵の中で生きていきたいのかしら？」

　紅蓮は口を引き結んだまま黙っていた。

　ここにいれば今後も清流は自分の元へ来てくれるだろう。また、色々な話を聞かせてくれると思う。

　魍魎に寿命があるのかは知らないが、確実に人間である自分の方が彼よりも先に老いてゆく。

　この先、十年後も二十年後もここに閉じ込められて生涯を終えるのか。

　脳裏に清流が持って来てくれた梅や桃の花が蘇る。自分の名を呼ぶ時の優しい声と笑みを浮かべる彼の姿。

　「清流はいつかここから私を出してくれると言ってくれたけれど」

　突然口を開いた紅蓮を驚いた表情で近重が見た。

　「今度は私が清流の元へ行きたい。自分の足で彼の元へ行きたいの」

　そう言うと、彼女は格子を両手で掴んで懇願した。

　「近重、お願い。あなたの知り合いに人魚の灰を譲ってくれるように話して」

　「分かったわ。でも、その人魚の灰は珍しい品らしいから、タダでは譲ってくれないかもしれないわねぇ？」

　「え？」

　「人間の世界には物々交換という面白い方法があるらしいじゃない？

　そうねぇ、あなたが持っている櫛（くし）なんてどうかしら。その半月の形をした櫛。桜の花びらの彫刻も素敵ねぇ」

　近重はそう言いながら、うっとりとした表情で櫛に視線を送る。紅蓮は慌てて手に持っていた櫛に視線を落とした。

　それを着物の袖で隠した後、顔を上げて、

　「これは渡せないわ」

　「ふふ。冗談よぅ？　そろそろお暇（いとま）しようかしら。今度来る時にでもその灰を持って来るわね」

　近重は去り際に彼女の足を盗み見た。真っ白な彼女の足首は随分と細い。

　（こんなに細い足で山を登るのかしら？）

　そんなことを思いながら、紅蓮の蔵と屋敷を後にした。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい