魍魎の婚約

第１８話 礼 ①

　火照った顔を冷まそうと川に向かって山を下りていた時だった。ちょうど川の流れる音に混じって行水するような音が聞こえてきた。

　清流がそちらに顔を向けると、川の中には一羽の烏が水浴びをしている。

　烏も彼に気付いて顔を上げた。

　「おや、清流殿か。お前様も水浴びかい？」

　「朧（おぼろ）。いや、俺は顔を洗いに」

　「ふうん、なるほど。顔が赤いね。何かあったのかい？」

　朧は水浴びするのを止めて川から出た。

　清流はそのまま川の方まで向かいながら、

　「まあ、少しな」

　それだけ言った後、屈んで顔を洗い始める。

　その間、ずっと朧の視線を感じていたが、別段気にすることなく顔を洗っていると、

　「お前様、あの時何故嘘を言ったんだ？」

　突然朧が口を開いた。

　清流は顔を上げると、そのまま朧を振り返る。

　「何のことだ？　お前に嘘を言ったことなんてないだろう？」

　困惑して聞き返すと、静かな口調で朧は続けた。

　「あたしじゃないよ。あの人間の女子（おなご）にさ。櫛を渡した時、金は最初から持っていたと嘘を言ったろう」

　「見ていたのか……」

　誰にも見られていないと思っていたのに。そもそも朧の気配を感じなかった。

　いつからあの場所にいたのだろうか。

　「あの女子が住む屋敷にお前様が入って行くのが見えたから、気になってね。

　苦労して手に入れた金なんだから、本当のことを言っても良かったんじゃないか？」

　「確かにお前の言うことは一理ある。けど……」

　彼女のことだ。

　人間に化けて人里へ行き、芸人の真似事をして金を稼いだことを知ったら、さぞや驚くだろう。いや、それ以前に。

　「紅蓮に気を使わせたくない。本当のことを話したら、それこそ気にして櫛を使ってくれないかもしれない」

　しばしの沈黙が流れた。朧は黙ったままだったが、やがて笑みを浮かべて、

　「そうかい。確かにあの女子は気にしそうだね。野暮なことを聞いてすまなかった。それじゃあ、ゆっくり顔を洗ってくれ」

　「ああ」

　朧は元の姿に戻ることなく、そのまま飛び去って行った。