魍魎の婚約

第９話 妖術

　天に妖術をかけて貰う約束をした清流は、日が昇ってから再び天の元へ向かった。

　日の光に照らされながら獣道を進んでいると、前方から天の声が聞こえてきた。

　「清流さまー、こちらですよー」

　顔を上げると、天が大きく手を振っているのが見える。

　清流はそちらまで駆け寄って行った。

　「悪いな、天」

　「いえいえ、気にしないで下さい。他の妖狐たちも出払っておりますから、今のうちに」

　天はそう言うと、清流に背を向けて更に奥の茂みへ入って行く。

　「ああ」

　清流は頷いてから、天の後に続いた。

　「清流さま、少しお待ちください」

　そう言うと天は背後にある木の後ろに回り込んだ。

　木の幹に出来た穴を塞いでいた石をどけると、穴の中には大きな葉っぱに包（くる）まれた木の実が。

　天は葉っぱごと手にして清流の元に足早に戻る。

　「清流さま、お待たせしました！」

　天が葉っぱを捲（めく）って見せてくれた木の実は、一旦何の変哲もない普通の木の実。

　清流が試しに顔を近付けてみると、その瞬間妖気が漂ってきた。

　「ありがとうな、天」

　清流は礼を言うと、木の実を一粒つまんで口の中に放り込んだ。固い実を噛んでいると、身体から煙が出始めて彼の身体を徐々に包んでいく。

　煙が完全に晴れる頃にはすっかり人間の姿になっていた。

　「良かった、ちゃんと人間の姿になっています！」

　天はほっと胸を撫で下ろしてから、清流に手鏡を渡した。一体どこから持って来たのだろうか。

　清流は鏡を受け取ると、自分の姿を映してみる。

　赤黒かった髪は真っ黒に、真っ赤だった目もその髪と同様の色に変化していた。赤みを帯びていた肌は人間と同じ肌の色だ。

　これなら、どこから見ても人間に見える。

　清流は手鏡から顔を上げると、

　「いきなり頼んで悪かったな、天。この礼は必ず返すから」

　再び鏡から顔を上げて清流がそう言うと、天は首を横に振って、

　「いえいえ、礼なんていりませんよ。それよりも、清流さまに喜んでいただけて嬉しいです。気を付けて人里に下りて下さい。あの、くれぐれも……」

　天が言いかけたことを遮って、清流が口を開いた。

　「分かってるよ。人里に長居はしない。用が済んだら、すぐに戻って来る」

　清流はそう言うと、にっと口角を上げた。