勇者様が帰らない

22日目 旅立

　エノーとロザリンデが村に来てから3日目。彼らはこの日、村から旅立つことを決めた。

　もともと二人はそこまで長く滞在するつもりはなく、グラントに送った「精霊の手紙」の返事を待っていたに過ぎない。

　グラントからはすぐに返事が来た。そして、これ以上の滞在はリーズとアーシェラの新生活にも悪いだろうということで、エノーとロザリンデは新たな旅に向かうことになった。

「エノー！　ロザリンデ！　久しぶりに会えて、リーズはすごく嬉しかったっ！」

「ふふ、私もリーズの笑顔を見ることができて嬉しかったです。やっぱりリーズは笑顔が一番です」

「アーシェラ、後のことはよろしくな」

「二人も気を付けて。何かあったら、ここを帰る場所にしてもいいから」

　村の入口で、4人は別れのあいさつを交わす。

　リーズとアーシェラだけでなく、村人の何人かも見送りに来てくれていた。迎えた時はあれだけ敵対的な雰囲気だったというのに、一連の出来事を通してそれなりに受け入れられたのだろう。

「よう二人とも！　次来る時までにきちんと家作っとくからな！　楽しみにしとけよ！」

　ブロスの父、デギムスがそう言って金槌片手に豪快に笑う。

　エノーとロザリンデは、今回の滞在ではブロスの家の一角に泊まらせてもらっていた。リーズの家は二人の生活スペースで完全に埋まっていて、他の人が泊まるスペースがなかったのだ。

　そこで、二人はデギムスに頼んで、村の一角に自分たちの家を作ってもらうことにした。エノーもロザリンデも、王国での生活を捨てたため、帰る場所がなくなってしまったのだ。まだここに定住すると決まったわけではないが、せめて拠点となる場所くらいは欲しかった。

　それに、今後人が増えた場合を想定して、一時的に滞在できる公民館的な建物も必要だとアーシェラは感じた。

「あとこれ、お弁当と保存食を入れておいたから、道中で食べてほしいな」

「おお！　何から何まで助かる！　防寒用の毛布ももらったし、これで厳しい山越えも少しは楽になりそうだ」

　最後にアーシェラが、布で包んだ木箱に、今日の夜の分の弁当と当面の保存食を入れて、エノーに渡した。このほかにも、ヤギの毛で作った簡単な毛布など防寒具もエノーたちに手渡し、二人は背負子でそれらの荷物を背負う。

　来たときはまだ何事もなかった旧街道も、ゆっくりしているとそろそろ雪が降り始める。最低限の荷物しか持っていない二人は、いずれどこかの町で装備を整え、本格的な旅をして回るのだろう。

「じゃあね！　二人ともっ！　春になったらまた会おうねっ！」

「おう、余裕があったら手紙も書くからな！」

「あんまりアーシェラさんを困らせちゃだめですよ」

　エノーとロザリンデは、最後にリーズとハイタッチを交わして、乗ってきた馬に跨った。

「ヤアァ出発かいお二人さん！　そんじゃ、ゆっくり私についてきなっ！　気を付けないと、どこかのおっとこちょいみたいにケガしちゃうからねっ！　ヤーッハッハッハ！」

　村の郊外に出るまでは、ブロスが二人を先導する。

　ゆっくりと歩き出す二頭の馬…………跨るエノーとロザリンデは、リーズたちの顔が見えなくなるまで、村の方に向かってずっと手を振っていた。

　そして、見送る村の人たちも、坂の向こうに彼らの姿が見えなくなるまで手を振り返した。

　3日という短い間ではあったが、かつての仲間に会えてリーズとアーシェラは心から嬉しかった。

　前までは、かつての仲間であっても信用ならないと思っていたのに…………こうしてまた友情が復活したのは、リーズとアーシェラの思い切った決断の賜物だろう。

　次に彼らと会う約束しているのは、来年の春――――――

　グラントが指定してきた時期に、今度はリーズとアーシェラが王国に赴く番だ。

　いずれ、王国とは全ての決着をつける。それまで完全に安全とは言い切れないが、果たして王国の連中に、雪の旧街道を越えようとする度胸がある人間が何人いるだろうか。

　こうして、友人たちを見送ったアーシェラはすぐに気持ちを切り替え、見送りに出てきていた村人たちの方に向き直る。

「さ、みんな！　僕たちも今日から本格的に越冬の支度を始めよう。忙しくなるよ」

「あらあら、アーシェラさん。明日からでもいいではありませんか」

「バカ言え、明日やろうはバカヤロウだ。ミルカには冬こそ「本業」を頑張ってもらわねばな」

「でも、今年の冬はリーズさんのおかげで温かく過ごせそうね」

　アーシェラの言葉と共に、村人たちは自分たちの役目をこなすべく三々五々に散っていった。

　この地方は温暖なので平地での積雪は滅多にないが、それでも食料は取りにくくなるし、燃料の消費も激しい。貧しい開拓村が冬を過ごすためには、全員で協力していかなければならないのだ。

　だが……今年の冬はリーズがいる。そしてこれから先もずっとリーズがいる。ユリシーヌの言う通り、彼女がいるだけで村は温かくなりそうだった。

「よーしっ！　シェラっ、リーズも頑張っちゃうよっ！　だってもう、リーズも「村人」だもんねっ！」

「ははは、もちろんリーズにもいっぱい仕事をしてもらうよ。僕らはもう、ずっと一緒だから」

「えっへへへぇ～♪　うん、シェラ……ずっと一緒♪」

　リーズは、アーシェラと腕を組んで、薬草畑の方に歩いていく。

　勇者リーズは、この日から――――村人の少女となった。