勇者様が帰らない

21日目 朝食

「シェラっ！　ただいまー！　いい匂いがしたから戻ってきたよーっ！」

「おかえりなさいリーズ。ちょうど今全部できたところだよ」

　リーズたちが朝のトレーニングから戻ってくると、テーブルにはアーシェラが用意した朝食がきれいに並んでいた。

　いつも通り籠に入った黒パンに（これはディーターが焼いたものだが）、スクランブルエッグと各種野菜を千切りにしたサラダ、カボチャのスープ、それに昨日の祝賀会で余った分の挽肉を使ったハンバーグ。わずか1時間弱で作ったとは思えない、豪華な朝食だった。

「ぜぇっ……ぜぇっ！　め、飯だ……！　メシがくえる！」

「よかったですね。空腹は最高のスパイスですよ」

　リーズの無茶苦茶なトレーニングに付き合ったからか、黒騎士の異名を持つエノーが、グロッキー状態でロザリンデに肩を借りながら食卓に姿を現す。

　本当はこの程度の疲労はすぐに術で回復できるのだが、トレーニングの後すぐに回復術を掛けるとトレーニングの意味がなくなるため、ロザリンデはあえてそのままにしている。それに、回復術では空腹は紛れない。

「ははは、エノーもお疲れ様。じゃ、食べようか」

「わーいっ！いっただきまーす♪」

「いただきますっ！！！！」

「のどに詰まらせないでくださいね。いただきます」

　4人そろったところで、彼らは思い思いの食べ物を手に取り始める。

　リーズは、大好物のハンバーグを豪快に切り分けて、とても幸せそうに口いっぱい頬張った。

昨日の宴会では、念願の「顔より大きなハンバーグ」を村人たちの前で一人で平らげ、彼らを驚かせて見せた。だというのに、今日もリーズは全く飽きる様子なく、とてもとてもおいしそうにハンバーグを食べる。

　リーズの隣にいるアーシェラは、幸せそうに食べるリーズを、さらに幸せそうな笑顔で見ながら、自身もハンバーグを切り分ける。時々彼はハンバーグを大きめに切り取り、向かい側に友人がいるにもかかわらず、むしろ見せつけるように自分のを食べさせてあげたりしている。

　だが、リーズの地獄のトレーニングに付き合ったエノーは、死ぬほど空腹なせいか、そんな事どうでもいいとばかりに手元の料理に必死に食らいつく。硬くなった黒パンを強引に半分に割り、その半分になった生地の中をさらに大きくえぐり、スープを注いで食べる。貴族社会では意地汚いとされる食べ方だが、ロザリンデは文句を言わない。

　そして、そのロザリンデはこんな時でもお行儀よく、ナイフとフォークでサラダを切り分けて食べる。

「ん～♪　おいしぃ、幸せ！」

「リーズったら、アーシェラさんの料理をほんとうにおいしそうに食べますね」

「だって～、シェラのは、ほんとーにおいしいんだもんっ！」

「ふふっ、ハンバーグはお代わりも一人3個までならあるから、いっぱい食べてね」

「よし、じゃあ俺もお代わりするぞ！」

　楽しそうに食事をする彼らの光景を、ロザリンデは感無量の思いで見ていた。

　魔神王討伐の戦いの旅――――苦しい戦いが続く日々でも、リーズはおいしい料理を食べればいつでも笑顔だった。

　リーズだけではない。エノーも、2軍メンバーも、あのリシャールも……そして何よりロザリンデも、食事は日々の楽しみだった。

　大切なリーズの力になりたくて……日々心血を注いだ彼の努力は、リーズのみならず、メンバー全員に分け隔てなく力を与えていた。それがどんなに偉大なことか、わかっている人は何人いるだろうか。

（「感謝されなくても、見向きもされなくていい。僕はただリーズの役に立ちたいだけ」）

　かつてアーシェラは、ロザリンデにそう語っていた。

　裏方の仕事を一手に引き受けるアーシェラは日々過労気味で、見ていられなくなったロザリンデが「あなたがそこまでする必要はないのでは」と言ってしまったとき、アーシェラは笑顔で否定したのだ。

　アーシェラの努力は無駄ではなかった。彼の想いは、最高の形で報われたのだ。

「どうしたのロザリンデ？　食べないの？」

「あ……」

　過去の思い出を反芻していたロザリンデは、リーズに声を掛けられて、ようやく自分がフォークを動かす手を止めていることに気が付いた。

「いえ、朝ご飯があまりにもおいしくて、私もこんな料理が作れたらなって思ってしまいまして……」

「ロザリンデが料理を？　なんで？」

　ロザリンデが料理を作ると聞いて首をかしげるリーズ。

　その言葉に、ロザリンデは待ってましたとばかりに、急にまばゆい笑顔ですさまじい言葉を放った。

「何故なら私は、エノーと婚約しましたから♪」

『！？』

　リーズとアーシェラは驚きのあまり、手に持っていた黒パンを二人同時に、スープの中に落としてしまった。