勇者様が帰らない

1日目 夜

「シェラ、その……もう一杯お代わりしても、いい？」

「いいよいいよ、遠慮せずどんどん食べな」

　リーズが、3杯目のお代わりをそっと出すも、アーシェラは特に迷惑そうな顔をすることもなく、喜んでシチューのお代わりを盛りつけた。さすがのリーズも、いきなり訪ねた上にお代わりを3杯も要求するのを申し訳なく思っているようだが、器一杯に盛られたシチューを見ると、あっという間に笑顔の花を咲かせた。

「さて、それだけお代わりしたからには聞かせてもらおうか。なんでリーズは、わざわざこんなところまで来たんだい？　てっきり今頃王国で忙しく働いているのかと思ってたのに」

「まあね。1年くらいすっごく忙しかった。だから、リーズはお休みもかねて、王国以外のところに行った仲間たちに会いに行く旅をしてたの」

「仲間に会いに行く旅を？　リーズ一人で？」

「うん。一人で旅するのは大変だったけど、もうすっかり慣れたっ」

　また思い切ったことをするものだとアーシェラは神妙に唸った。

　寂しがり屋のリーズが、護衛はおろか、あれだけ仲が良かった1軍メンバーの誰も連れずに、長旅をしている…………ついこの前までは考えられなかったことだ。

「そっか……ほかのみんなは元気そうだった？」

「うん！　みんな、今の生活が本当に楽しそうだったし、久しぶりに会えて……凄く安心した」

　リーズの言葉を聞いて、アーシェラはホっと安堵のため息をついた。

　王国に入れなかったメンバーが各地に定住するまで紆余曲折あっただけに、その後も何事もなく暮らしているならば、彼もがんばった甲斐があったというものである。

「本当は…………シェラも、それに仲間だったみんなとも、一緒に暮らしたかったけれど……」

「仕方ないさ。彼らには彼らのやりたいことがある。それに、僕たちは離れていても、いつまでも仲間だから」

「えへへ、そうだねっ」

　寂しがり屋だったリーズは、人一倍仲間想いの少女でもあった。

　あれだけ大勢のメンバーがいたパーティーの、全員の名前と顔を覚えていたし、性格や好み、それに得意分野までしっかり把握していた。アーシェラのような下っ端にも、分け隔てなく挨拶をして、気さくに話しかけたりしていた。

　だからこそ、王国外定住組も、リーズの訪問を温かく迎えてくれたのだろう。これがもし、仲間たちの存在をどうでもいいと思っているようなリーダーだったら、見捨てられた恨み辛みをぶつけられていたことだろう。

「でもね…………肝心のシェラの居場所がなかなかわからなくて」

「それもそうでしょう。僕の居場所は、殆どの人に教えていないんだから」

「むぅ、リーズに手紙で教えてくれれば、すぐに会いに来たのにっ！」

「あ、ああ……ごめんよリーズ。この辺は田舎すぎて、郵便屋さんもなかなか来ないからさ、ははは」

　兎型に皮を剥いたリンゴをシャリシャリ咀嚼しながら、リーズはアーシェラに抗議の目線を送る。金と銀の瞳が潤み、ぷにぷにのほっぺが少し膨らんでいるその顔に、アーシェラは思わず顔を赤くして、たじろいてしまった。

　やっぱり、なんだかんだ言ってリーズはアーシェラに会えなかったのが寂しかったようだ。

「ここだってロジオンに何回もお願いして、ようやく教えてもらったんだからねっ」

「教えたのはロジオンだったのか……内緒にとは言ったけど、リーズには隠し事はできないか」

　今話題に上がったロジオンという男は、初期メンバーから途中で脱退した人。

　もともと魔術士だったが、今は小さな町でほかの元メンバーと結婚して、道具屋を営んでいる。彼はアーシェラと特に親しい間柄だったため、リーズは彼なら居場所を知っているだろうと思って詰め寄ったらしい。

「でもよかった。しばらくみんなには会ってないけれど、元気そうでなによりだ」

「そうそう！　リーズもずっとずーっと、みんな元気かなって思ってた。だから、一人一人に会えてうれしかったのっ！　まずはね――――」

　この後リーズは、アーシェラのところに来るまでの話を、延々とし始めた。

　話したいことは山ほどあって、夕食を食べた後も、食器を片付けた後も、ずっとずっと旅の話をする。アーシェラもリーズの話にじっと耳を傾け、穏やかな顔で相槌を打つ。

　リーズはアーシェラと話すのが何よりも楽しいようで…………気が付けば灯した明りの火種が尽きそうになるほど夜遅くになり――――リーズは話の途中で、糸が切れるように机の上で寝始めてしまった。

（お疲れ様、リーズ。ゆっくりおやすみ……）

　アーシェラは、リーズを起こさないようにゆっくりとお姫様抱っこで抱え上げた。

　人類の脅威――魔神王を倒した勇者とは思えない軽い身体に、楽しい話をしたまま瞼を閉じたかわいらしい寝顔。抱えていられるなら、いつまでもそうしていたい―――――と、思いきや

「あ……そ、そうだ！　しまった！」

　何かを思い出したらしいアーシェラは、リーズを抱えたまま慌てて寝室に走り、わずか30秒もしないうちに、リーズを自分のベッドにあおむけに寝かせた。

　直後にリーズの腕が、何かを探すようにアーシェラの方に伸びてきたが、アーシェラはギリギリでその腕を躱した。

「ふぅ……今度こそ、おやすみ……」

　アーシェラはそうつぶやいて、まるで逃げるように寝室から出ていった。

　そして、眠りながらも何かを探すように暗闇に手を伸ばしていたリーズも、アーシェラが部屋を出た直後に、あきらめたかのように横を向き、頭の下にあった枕をぎゅっと抱きしめた。

　勇者リーズの長い長い滞在は、ここから始まる。