プリムズゲーム －弧独な数と数学の女王－

動揺 (v)

　群がる武具からふっと顔をあげた彼らが見たものは、胸もとで両手の拳を小さく固め、ぽろぽろと雫をあふれさせる四ノ宮りつの姿。

「ケンカ……してるときじゃ……ない……でしょ……」

「りっちゃん……」

　まどかとあまねが、泣きぬれる親友の愛称を口にした。「四ノ宮さん……」と隼冊が弱ったように彼女へつぶやき、力などのほか男子はばつが悪そうにうつむくなどし、視線をそらした。

「今は……私たちだけ……なんだよ……？　ここにいる……私たちだけで……力、あわせなくちゃ……いけないんだよ……？」

「うん」「りっちゃんの言うとおりだよ」

「なのに……なのに……、ううっ……、道具の……取りあいとかしてたら……、えっく……えっく……、だめ……じゃない……」

「そのとおりだね。ごめん……」「りっちゃん、泣かないで」「すまん。つい、夢中になって……」「俺も……」「ごめん……隼冊」「羊……僕こそ」

「私は……、みん……みんなで……………がんばって……教室……戻……………うええーん」

　両手で顔を覆って泣きだすりつを、まどか、あまねのふたりが寄り添い、肩や背中をなでつけなだめた。男子生徒はなにもできず、ただ、自分たちのさらした醜態を悔いた。

　りつの指摘するとおりだ。教室に残ることのできた面々から「裏切られた」自分たちは、互いに結束しなくてはならない。でなければ、あの虎（モンスター）から生き延びることはかなわない。

　泣きじゃくるりつを除いた4人の男子と2人の女子は、プール2、3個ぶんほどの先にたたずむ、不吉な色の猛獣に目を向ける。

　くすんだ灰白色の前面で、唯一、爛々（らんらん）と輝く目。離れた場所からでもはっきり見てとれるふたつの眼（まなこ）は、獲物たる7人の高校生をじっと見すえていた。

　食物連鎖の頂点に君臨する捕食者そのもののたたずまい。生息するテリトリーのなかで何者にもたてつくことを許さない王者のにらみ。

　先の戦闘でミナスの目つきを目のあたりにした力は思う。

　ミナス（あいつ）はなんだかんだいっても草食動物だった。牛と虎、両者と対峙した自分にはわかる。格の違いが。圧倒的強者の放つ凄み。肌に感じる怖気（おぞけ）。――虎（こいつ）こそが真の肉食動物だ。

　牛（ミナス）のように、角を振りまわし悠長に追いかけっこを演じる、そんなつもりはさらさらない。隙あらばいつでも喉笛に食らいついてくるだろう。

　動きだす前に敵を知らなくては。

　モンスターの名前や能力などを確認すべく、ポケットから携帯端末を取り出そうとして、力は驚く。