敗者の街番外編(短編集)

人生は大博打

　……おっと、今日の客は俺だけか。邪魔するぜ。

　マスター、今日はいつにも増して無口だねぇ。ま、とりあえず聞いてくれ。さっき恐ろしい目に遭っちまったんだ。

　なぁに、することがねぇってんでフラフラ歩いてたらよ、黒いコートのガキに出会ったんだ。大人用のコートを着た、痩せぎすのガキだ。

「どうした坊や、迷子かい？」

　俺にもあれぐらいの息子がいるからよ、気になって声をかけたらそいつ、妙に大人びた口調で喋り出しやがった。

「ああ、道には常に迷ってるぜ。旦那もそうだろ？」

　随分とませたガキだと思ったが、まあ、ガキだからこそ変に擦れたやつもいるもんだ。そこは気にしねぇ。

「ところで旦那、俺とちょっくら勝負でもどうだい？」

　久々に息子ぐらいのガキと遊んでやるのも悪かねぇと思って、うっかり誘いに乗っちまった。……これが大間違いだった。最初は勝ってたってのに、いつの間にやらこっちが負かされて大損だ。

　……なんだよマスター。さっきから無視しちまって。どうせ大金でも賭けたんだろって馬鹿にしてんだろ？

　ああ、そうさ。ポケットにいくらかあるから増やそうと思って賭けたら大負けだ。……だからこうやってあんたに金を無心しに来たんだよ。なぁ、いいだろ？死ぬまでにはツケで払うからさ、いくらか貸してくれよ。

　……思えば、最初っから全然口を挟んでこねぇじゃねぇか。どうしちまったんだい。……ケッ、俺みたいなろくでなしに貸す金なんてねぇってか？ 薄情だねぇ。そこそこ仲良くしてるつもりだったが、そんなに無視するほど俺が嫌になったってか？

「旦那、話はついたのかい？」

「……っとぉ！？坊主、いつの間に来やがった！？」

「……言っとくが、はした金なんざいらねぇぜ。そんなモンに意味なんてねぇからな。……俺も、アンタも似たもの同士ってこった」

　マスター、何泣いてやがんだ。客の前で泣く阿呆がいるかよ。……マスター？おい、どうしたよマルコ。なに号泣してんだよ。

「……いつもなら、お前さんはここに来てくだらねぇ話をしてたんだろうなぁ。ちくしょう、いくらなんでもこんな早く死ぬこたねぇだろ。ちくしょう……」

　……マルコ……？

「……やっぱ気づいてなかったか、旦那。幽霊になり立てで慣れてなさそうだったもんでね。ちょっくら遊んでやったのさ。楽しかったぜ？」

　ああ、そうか。……死んじまってたのか、俺……。

　何だ、じゃあ、ここの酒ももう飲めねぇのか。……ツケも払えねぇで、済まねぇなぁ。

　……もう、あいつに釣った魚も食わせてやれねぇし、息子に漁を見せることもできねぇってか。海の男ってのは、ほんとにいつ死ぬかわかりゃしなかったってこった。

「おっと、嘆くには早ぇ。いい方法があるぜ。ツケを払うために、もういっちょ賭けてみるのはどうだい」

　人がしんみりしてんのに、このガキは楽しそうなこって……。

「カモにしてんじゃねぇよクソガキ。お遊びなら他所でやりな」

「いいや、旦那。幽霊の賭け事で必要なのは金じゃねぇ。……生命力だ。理屈なんざどうだっていい。死に別れたダチ公に、息子に、嫁さんに会いたかねぇかい？」

「……随分と口がうまいこって。……分かったよ、今度こそ大勝ちしてやらぁ……！」

　どうせ死んでんだ。これ以上失うものなんざねぇ。

　……パーッとやっちまおうじゃねぇか。嘆いて死ぬなんてまっぴらごめんだ。

「……そう来なくっちゃな、旦那。人生は楽しんだもん勝ちだ」

　ガキはニヤリと笑って、色あせたカードを配った。

　＊＊＊

　空からしんしんと雪の降る朝、酒場を閉めた店主の男は、早足である女の元へと向かう。

「あら……？ あなた、主人の……。どうなさったの？」

「これ……いつの間にやらカウンターに置いてあったんでさ」

　メモ用の紙を差し出す。……そこには、赤黒い文字でこう記されていた。

『ツケの金は幽霊にすっかり取られちまった。……だけど、俺ァいい時間を過ごせたぜ。生きてる間も、死んでからもだ。元気で暮らせよ。嫁さんと息子も任せたぜ！』

　かつてと何も変わらない乱雑な筆跡に、女の泣き腫らした目元にも笑みが宿る。

「……まあ、あの人……ツケを貯めていらしたの？」

「ツケっつったって、大した額じゃねぇでさ。いつもまとまった金が入ったら気前よく払ってくれるんで、いい客でもあったんですから……。……息子さんは寝てるんですかい？」

「ええ……泣き疲れてしまったみたいで。……でも、突然の事故なのに満足して死ぬなんて、ほんとうに能天気な人だこと」

　ちらりと女が向けた視線の先には、永久の眠りについた男の亡骸が棺桶に横たわっている。

　どこか安らかで、満足げにも思える死に顔は、笑っているようにも見えた。

「……アッディーオ、ジョルジョ」

　男の名と挨拶を告げ、少年はひらひら手を振って立ち去っていく。

　次の遊び相手も気のいい奴で頼むぜ……と、少年は願掛けのようにコインを空高く放り投げた。