聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第109話君死に給うことなかれ

「は、何？バカなの？」

「貴様ほどじゃないし、切実な話だ。魔界の存続が掛かっている」

「それが何で僕のせいなんだよっ」

　護が床を蹴り、横に剣を薙ぐ。レイがそれを黒い剣で受けると、剣先から魔力が伸びて、護の剣に巻き付く。

　一旦下がろうとするが、手首と剣を尋常でない力で縛られて動けない。

「くっ」

「これが勇者の剣だとはな、嗤わせる」

　刀身に血が付いているのを見ながら皮肉げに言ったレイは、体から魔力を幾筋も伸ばして、護の体に巻き付かせ絞め上げた。

　ギリギリと容赦なく力を加える。

　魔力で頭から足の先まで体が覆われて見えない程で、そのまま宙に持ち上げられる。普通の人間なら、骨が折れて内臓も損傷し窒息している状況だ。

「…………そういえば君…結婚したんだって？」

　魔力の隙間から、何事も無いかのように声が降ってきて、レイは舌打ちした。

「……面倒な」

「さっきの話、奥さんのことだよね？え、彼女美人？子供がどうとか言ってたけど、そんなに欲しいんなら側妃置いたらいいじゃん、魔王なんだし」

「ダメ、絶対」

　なんて恐ろしい……そんなことをすれば、首輪を付けられて一生レティの足を舐めるしかないじゃないか。

「首輪……いや悪くはないな」

「なに？まあいいや。その子聖女だそうだけど、魔王に気に入られちゃうなんて、なんかエロ」

「か、考えたら確かに、はあはあ、そうかも」

「何息荒げてんの。いいな、その子見てみたいな。可愛かったら僕もらうよ」

「ダメ、絶対。ダメ、絶対。ダメ、絶対。ダメ、絶対」

　怒って壊れたレイ。彼の魔力が雑巾でも絞るかのように、護の体を捻ってくびり殺そうとする。

「剣よ、来い」

　護が呼ぶと、床に転がっていた剣が生き物のように動き、宙に浮いて護を捕らえる魔力を切り裂いた。

　自由になった護が床に着地すると、その体にはダメージは無いようでケロッとしている。

「この剣は、僕を勇者と認めて僕の意思で動くんだ」

「見る目の無い悪趣味な剣だ」

　聞いているのかどうか、護はうっとりと微笑んだ。

「いいね、この世界。まるで僕の為にあるようじゃないか」

「反乱起きてるがな」

「チートで勇者で世界征服して、おまけにたくさん殺しても誰も何も言わない。立ち位置はこっちが正義だから、魔王殺したら英雄だし」

「全く、なぜ魔王が悪だと思われるのか不思議だ」

　本当の悪魔は、こいつじゃないのか？そりゃちょっぴり自分は悪魔かもしれないが。

　階段を下りてくる足音が聞こえて、護は平気でそちらを見て隙を作った。

　それを逃さず、レイの剣が煌めき、護に迫る。

　難なくそれを避けると、護が剣を突き出す。跳びすさって直後に、レイが足で剣を跳ね上げた。

「ネーヴェ、ちゃんと魔王を連れ出して来たね、偉い偉い」

　階段を下りきったネーヴェが、焦りを滲ませ問いかける。

「約束です。魔王を連れて来る代わりに、エドウィン様と白亜を自由にすると、そう君は言った」

「あ、途中でユリウスに会わなかった？逃がしたの？」

「……護！二人は？」

　レイの剣を受け止めたが、直ぐに魔力で首を絞められたにも関わらず、護はへらっとしている。

「あー、ごめん。逃げようとして僕を怒らせるもんだから、ほら」

　護の視線を追ったネーヴェが、がくりと膝を付いた。

「あ、ああ……」

「殺しちゃったかな。一足遅かったね、残念」

　切り結ぶ護とレイのいる所より、更に部屋の奥。

　隅の暗がりに、倒れたエドウィンと白亜の体があった。

　打ち捨てられたように床に伏せる白亜を、エドウィンが守るようにその体で覆っていた。

　石の床に血の花びらを散らせ、後ろから抱き締められるかのようにして目を閉じる白亜を見て、ネーヴェは蹲って涙を流した。

　凄惨な光景なのに、どうしてだか美しいと思う自分は、きっと心が壊れてしまったのだろう。二人の安らかな表情を見てよかったと思うのは、自分がそう思いたい為だ。

　だって、そうでないと報われない。

「白亜……エドウィン…」

　共にいながら、二人を見守ることしかできなかった。救えなかったが、常に幸せを祈っていた。

　それなのに……

「すまない、すまない……」

　慟哭し、そう繰り返すネーヴェに、護は首を傾げた。

「今謝っても遅いんじゃないの？」

　言ってる側から、身を屈めたレイが、護の足を剣で斬りつけた。

「っ、て！」

　ぶわっと血が散って、護が傷ついた足を押さえた。

「取り敢えず、貴様は痛みを知れ」

　剣の血を薙ぎ払い、レイは不快げに護を睨んだ。