聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第77話君の暗黒を愛す

　俺と妹が生まれて200年ほどのことだ……魔王を封印するという名目で勇者パーティーがやって来たのは」

　私とレイは、再び洞窟にやって来た。

「そのパーティーにいた聖女青は、やはり異世界から来た女で強い力を持っていた。そしてなぜか俺や妹を捕らえようと躍起になっていた。その為魔王は、俺達を守るために魔力で結界を形成し、一時的に俺達を封印した。勿論父は、勇者達を撃退した後に、直ぐに結界を解くつもりだったが、魔王は封印され……俺はずっと」

　突き当たりの壁に凭れて目を閉じる魔王をレイは静かに見つめる。

「まさかこんなに長くかかるとは思わなかった」

　父親の肩に触れようとした手は、白亜様の結界に阻まれて届かない。

「俺と妹…イチカは、アテナリアに連行されて人質となった。父は、俺達が危害を加えられることを警戒し、自らが封印され続けることと引き換えに、俺達の安全を約束させていた」

「ずっと、望んで封印されてきたって……こと？封印が解けかけたら、また他のパーティーに封印されてきたの？」

「封印途中に、寿命が尽きても」

　安らかに眠る魔王リンデンバルト。

　私は衝撃を受けて、その顔を見た。

　この人は、真面目で家族思いの優しいヒトだったんだ。

　レイは、ゆっくりと後ろに下がった。そして邪魔にならないように十分離れた所から、私を見守る。

「………できるか？」

　結界を見たまま、私は頷いた。

　白亜様の結界は、白く美しい光を帯びて強固だった。でもあと２年で尽きるものだ。

　私は朝の内に作っておいた札のような紙を、その結界を包むようにペタペタと押し付けた。

　特殊な聖女の術により、札は貼り付いたようになって固定される。

　簡単な解術の言葉を書き込んだ札だが、数は800枚。１日一枚、封印が解けるまでの日数分。

　800回の解術を行う。

「レイ、長くなるよ」

「ああ、見てる。無理はするなよ」

「平気」

　結界の札の一枚に手を触れ、目を閉じ集中する。

　背中にレイの視線を感じる。

「……レティ、ごめん。俺の勝手な望みで」

「どうした、いきなり」

　ためらいがちに言われたことに、つい笑ってしまう。

「お前は人間なのに、俺はいつもお前に人を裏切らせる」

「私が決めたことなの、それを否定しないでよ……聖女深紅の名において、聖女白亜の結界を解術せん。解けよ、その綻びを…」

　そのまま私は解術に取り掛かって、これ以上レイの殊勝な言葉を聞かないようにした。

「……レティシア」

　名を呼んで、レイは小声で「ありがとな」と呟いた。

　*********

「ハア……ハア、う、解術せん……解けよ、その」

　何時間経っただろうか。

　ぐらぐら目眩がして、意識も朦朧としている。

　何とか気力で立っているけど、気を抜けば平衡が保てずに直ぐに倒れそうだ。

　あと一枚。

　霞む目を凝らし唱える。

　レイの手が、私がふらつく度に後ろから支えようとして、留まる。

　集中する私の妨げになるとわかっているからだ。

「……これをもって結界を消去する。解術」

　魔王を包む光が消えていく。

　それを見た途端、力が抜けて後ろへ倒れた。

「レティ………レティ…」

　予想していたのだろう、直ぐにレイの手が私の背を受け止めた。

　抱き上げられて、私は魔王の方に視線を向けた。

「レイ……」

　疲れ切った私を心配そうに見ていたレイが、そちらに目を向けた。そして、微かに顔を歪めた。

　目を開けた魔王が、私達を見ていた。

「………ネル、メーベルは？」

　黙ったまま首を振るレイに、魔王は「そうか」と短く言って、一度目を閉じた。それから私を興味深げに見つめてきた。

「ようやくだ。礼を言う、聖女」

　緊張しつつ頷くと、魔王の体の輪郭がぼやけだした。

「レティシアだ。俺の…」

　レイが言い掛けて言い澱むと、魔王は、ふっと笑った。

「血は争えないな」

「ああ…………親父、またな」

　別れの言葉を、既に淡い陽炎になった魔王が返した。

「さらばだ……」

　洞窟に響いた言葉が跡形もなく消える頃には、そこには魔王が携えていた黒い抜き身の剣だけだった。

　レイは私を抱えたまま、地面に片膝を付き、その剣を手にした。

　すると、剣に姿を変えていた魔力が手の平に吸収され、レイの体から強い魔力のオーラが発せられた。

　金の瞳は、高温の火のように益々強く光り、黒い魔力は、見えない者でも畏怖を感じさせるほどの圧迫感を伝える。

「怖いか、俺が？」

　魔王の力を受け継いだレイが、涙を溢す私に問う。

　この人は、何を言ってんだろう。

　力の入らない手で彼の両頬を包むと、金の瞳が瞬いた。

「レイ、泣いてもいいんだよ」

「……魔王が泣くわけないだろ」

「じゃあ、私が代わりに泣く、うわああん！レイのお父さん死んじゃったよお！！」

「レ……レティ…」

「悲しいよう、うええん」

　呆気に取られていたレイは、私が首にしがみつくと我に返ったのか、応えてぎゅっと抱き締め返してくれた。

「もう、ほんと、お前は……」

「ぐすっ、淋しく、淋しくないからね…私が…」

　疲労困憊の私は、泣きながら寝落ちした。

　だからレイがその後言ったことが、よく耳に入らなかった。

「レティ、俺の………あれ？」

「くうー」

　………レイのお父さんの言ってた、血は争えないってどういうことだろう？