聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第48話君に届け

　暗く冷えた部屋で、手足に巻かれた魔力を取り払おうと、私は一人もがいていた。

「早く……ううう！」

　物理的に引きちぎろうとしても、すり抜けてびくともしない。クロの怒りの強さを物語るように、しっかりと巻かれた魔力が、強く私を縛る。

　気ばかりが焦って、頭が上手く働かない。

「追いかけないと……離れてよっ」

　早く、今なら追い付けるかもしれないのに！

　ベッドの上で這い、ぼてっとカッコ悪く落ちた。クロを追い掛ける、そのことばかりが頭を占めていた。

「クロ！」

　彼を迎えに行かないと！

「そ、そうだ、魔力吸収…」

　やっと思いついて、慌てて手足の魔力を食べるようなイメージをする。

　闇に消えたクロ。あんなふうに、あのままさよならなんて絶対にイヤだ。

　***************

　キュピド公園の一画は、よく手入れされた庭園になっている。青や水色タイルを張った噴水を中心に、煉瓦を埋め込んだ小道が幾筋も配置され、木々や草花が美しく咲き誇る。

　普段ならデートスポットとして恋人達の姿があるここには、激しい雨のせいで誰もいない。

　屋根のある休み処のベンチに座るカインだけ。街灯がぼんやり灯る下、殆んど身じろぎもせずにいた彼は、水たまりを弾く足音に立ち上がった。

「ふふ、彼女ではなく君が来るだろうことは予想していたよ、クロ」

「……………………」

　雨具のフードを取り払い、顔を上げたクロが、カインに殺気を向ける。

　自分の心を掻き乱す全てのものを排除する。そうすれば元の自分を取り戻せるだろう。

　あの女もこいつも……封じられて解放されたと思ったら、違うもので自分を縛る人間が憎かった。

　何もかもを壊して、断ち切って、この苦しみをまぎらわせなければ身動きができない。

　この感情が何なのか、もうわかっているから……

　壊す分同じだけ、いやそれ以上に自分が痛みを覚えても享受する。

「………死ね」

　魔力がバカみたいに少ない。深紅に魔力を捧げた自分は、ほぼ人と変わらない。

　カインが、そんなクロを見て可笑しそうに首を傾げる。

「その魔力の残量……彼女に奪われたのかい？君はバカみたいだね」

　カインの背後から二人の神官が現れた。

「僕の目的は最初から君だったのに気づかなかったのか？深紅に言い寄って、わざと君を煽っていたんだよ。こんなにも上手くいくとは思わなかったが、魔力も減った君が予想通りにやって来てくれて手間が省けたよ」

　背後の神官が放つ術を、ひらりと避けたクロが、魔力を纏おうとするが、何も出ない。

「く…」

「君は、重傷を負って戻って来た聖女候補に言ったらしいね『俺の深紅』と。それを知って、僕は君を捕獲することに名乗りを上げた。深紅と僕の間柄でしかできない方法を取ろうと考えたんだ。勿論、手柄を立てアテナリアの中枢で重職に就くためだよ」

　カイン達三人が同時に詠唱を唱えた。

「縛れ！」

　三重の拘束の術に、クロは動けなくなった。カインが、蔑むような眼差しをクロに向ける。

「こんなに弱くて、それでも僕を殺そうとするなんて……君、よっぽど彼女に惚れてたんだな。可哀想に、犬としてしか見られてなかったのに」

「五月蝿い！黙れ、黙れ！」

　叫んだら、体力減退の術が掛けられて力が抜けた。

「……あ…」

　濡れた地面に無理やり膝を付かされて、魔道具の縄で後ろ手に縛られ、歯を食い縛る。

「穢らわしい魔族が！」

　動けないのを良いことに、神官の一人に腹を蹴られ、つられるようにもう一人にも顔を殴られた。

「犬は犬らしく、尻尾を丸めてろ」

　黒い尻尾を踏みしめられて、痛みを堪えようとするが、食い縛る歯の隙間から息が漏れて呻いた。

　屈辱と、カインを殺せない悔しさ。だが、諦めもあって俯く。殴られた拍子に口の中を切って、人と同じ鉄の味を呑み込んだ。

　深紅。

　自分がこの手で壊したのに、彼女のことばかりが脳裏をよぎる。

「それぐらいにしておけ。この魔族は仮にも」

「彼の者達を、縛れ！！」

　カインが言葉を切って、動きを止める。他の神官も驚いた表情のまま固まった。

「……っ！」

　パシャパシャと水たまりを蹴って近付く人影に、全員が二度見した。そして、目を見張ってガン見した。

「……なんで」

　クロは、口をパクパクさせて声を絞った。

「解術せよ！」

　拘束の術を解かれたクロが叫んだ。

「なんで、着替えてないんだ！！」

「だって、急いでたから！」

　雨にぐっしょり濡れた深紅が、ポロポロと雨粒の混じった涙を溢している。

　走りながら治した傷は、肌にはない。でも、クロにより破かれた服のままの深紅は……乳が見えていた。

　息を切らして、雨で張り付く破れた服を手で合わせ胸を隠し、頬を赤くした深紅が、恨めしそうにクロを睨む。

「よく言うわ、誰かさんが、あ、あんなことしたからなのに……」

「グハッ」

　聖女の破壊力に、クロはいつものようにダメージを喰らった。

　カインが、後ろ手に縛られて顔を覆えずに悶えるクロを非難した。

「何をしたんだ！？その姿で！」