聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第43話君を喰らい尽くしたい

　高すぎず低すぎず、すっと通った鼻。やや薄めの形の良い唇。長い睫毛から覗く金色の宝石は更に輝きを増し、それが私を映していた。

　急な成長に耐えきれずに破れた服の破れ目から、程よい腹筋や固い二の腕が見えて、ドキリとする。男の子だと意識してしまう。

　突然のことに驚いたが、これは今までの経過から予想していたことだ。荷物を開け、用意していたサイズの大きい服を渡すと、ちょっぴり恥ずかしそうなクロは、岩場の陰で着替えて、また私の隣に座り直した。

　グレーのシャツに濃いブルーのズボンが、ラフだけど良く似合う。多分、何着ても似合うんだろうな。

　背は私と同じくらいになり、いきなりすぐ横に並んだクロの顔に、私はなんだか気恥ずかしかった。

「………クロ、大きくなったね。凄くカッコいい」

　ストレートな感想を述べたら、クロは自分の顔やら手足に触れて確認して、満足そうに口角を上げた。

　そんなクロに見とれてぽうっとしていたら、赤い髪を一房指に絡め、クロは眩しそうに目を細めた。

　夕焼けの赤が、私の髪を真っ赤に燃え立たせる。自分の髪を見て、あまりにも鮮烈な色彩に手で髪を隠そうとするのに、クロはそれを許さない。

　絡めた髪を眺めて、そこに唇を近付けるのを見て、今までよりもドキドキが強くて戸惑う。

　だが、寸でのところで止めたクロが、気配に眉をしかめた。

「……綺麗な夕焼け。君の髪が際立って一番素敵に見える時間だね」

　青年の落ち着いた声が降ってきて、私はそのセリフに記憶を揺さぶられる。

「カイン？」

　私達の傍に佇む男性に、思わず立ち上がる。クロの手から真っ赤な髪がするりと逃げていった。

「久し振り、何年ぶりかな」

　照れたように微笑む、少しだけ垂れ目がちな茶色の瞳。金がかった茶色の前髪がさらさらと風に靡く。

「……カイン」

　懐かしさが込み上げる。私が口許を覆っていると、カインが真っ直ぐに私に近付いて手を差し出した。

「髪、約束通り伸ばしてくれたんだね。凄く可愛いよ」

「ふええ、カイン……」

　心許した同郷の友人が、とても優しく微笑むので、私は気が緩んで泣きそうに…いや、泣いてた。

　顔を覆っていたら、私の頭を背の高いカインが撫でた。そして私の肩に手を置き、誰にも聞こえないように耳元にそっと囁く。

「--ティ、君を忘れたことはなかった」

　久しく呼ばれなかった真の名に、思いもよらず心が暖まる。

「わ、私もだよ。髪を見てもらおうと、思って」

「うん、凄く綺麗だ。顔もね」

「昔からそうやって、口がうまいんだから」

　涙目でクスクスと笑いあっていたら、腕を強く引っ張られた。放っておいたから怒ったのかな。

「クロ、ごめんね」

　冷たい表情のクロは、私をカインから引き剥がそうとする。

「……………この子が、あの魔族だね」

　カインがクロに目を向け、笑う。

　一見、優しそうな笑顔なのに、ひやりと背が寒くなって首を傾げる。

「もうすぐ日が暮れるし、宿でお話しようか？……深紅」

「うん、たくさん話したいことがあるんだよ」

　言いながら、いつものようにクロの手を引こうとして伸ばした手を止めた。

　クロは、そんな私を見て、手を空振らせた。

　こんなに大きな子の手を握るのは違和感があった。

「あ、クロ、ごめん。つい小さい子にするみたいにしそうになって…」

「……………」

　手を引っ込めたクロは、苛立たしげに私から顔を反らして、前を歩くカインの背中を睨んだ。

　私は、そんなクロの横顔をそうっと盗み見た。

　子供とは呼べないが、大人でもないクロにどう接したらいいか分からない。

　それにやけに胸がドキドキして落ち着かない。

　何となくは分かっていたんだ。イヌとして見るには、もう無理があることを。

　握れなかった手を軽く振り、不機嫌なクロの隣を並んで歩いた。