聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第30話君がいるだけで4

　解術するのに時間が掛かって、その間にどんどん不安が募った。

「クロ！クロ！」

　連れ去られた方向へ走りながら、ひたすら呼び続けた。道行く人が振り返るが、構っていられなかった。

「クロっ、どこぉ！？」

　泣きそうになった時、路地から出てくるクロを見つけた。

「ワンワン！」

「クロぉ……っ」

　走り寄ろうとして、目の前で転んだ。

「うう、くろぉぉ」

「うわっ…ワン」

　ずりずりと這いながらクロに手を伸ばすと、微妙な顔で後退りしかけたクロだったが、思い直したように私の手をそっと掴んだ。

「良かった、クロ、連れて行かれたかと…」

　膝を立てた状態でクロを抱き締め、その胸に顔をすりすりすると、クロは私の肩を抱いて赤い髪に顔を埋めて、スンスンと匂いを嗅いだ。

「……そうだ、翡翠は？翡翠はどうしたの？」

　身体を離して問うが、クロは首を振るばかり。

「アテナリアに帰ったのかな？」

　あんなに息巻いていた翡翠が、私達を放って戻るようには見えなかった。

「……クロ」

「ワン！」

　興味無さそうに、私の手を引っ張って大通りに戻ろうとするクロ。

「翡翠に……何かした？」

　よくわからないふうに小首を傾げるクロを、じっと見つめる。

「………………クロ」

「………………………」

「……取り合えず、ここから離れようか」

　クロの手を握ると、次の街へ乗せてくれる乗り合い馬車の停留所へ急ぐ。徒歩よりは速いけれど、逆に私達がどこに行くか足が付きやすいので今まで避けていた。

　でも今は、とにかくここから離れなければ。

　クロが何か言いたげに私を見上げているのに気付いて、ちょっぴり笑う。私を見る時のクロの表情は豊かで、話さなくても伝わる。

「………クロは、私の怪我を心配してくれる優しい子だもの。そんな子が、翡翠に何かするはずないでしょ。きっと翡翠は考えがあって、アテナリアに帰ったんだよ」

　クロは、私から視線を外して、前をうつむき加減に歩いている。

「私、クロを信じてる」

　握った手を一旦離して、その手でクロの黒髪をくしゃりと撫でた。

　ほんの少し私の手から避けようと、頭を傾けたクロは、結局は撫で撫でされるがままになっていた。

「ペットのすることは、飼い主の責任だから気を付けないとね」

　そう言いながらも、私の気持ちは上の空だった。

　乗り合い馬車の中、クロを膝に乗せて私はずっと抱き締めていた。

　不安と焦りでいっぱいだった。いつか近い内に、クロと離れ離れになる予感。翡翠に会って更にそれが増大した。

　次の街に着いて、目立たないよう小さな宿を取る。

　食欲が出なくて夕食を残し、お風呂に入ってもぼんやりしている私を、クロは眉を潜めて見つめていた。

　その不安が抑えきれなくなったのは布団に入った時だった。

「クロ、早く来て」

　手を広げて呼ぶと、また固まったようになっていたクロは、いきなりカッと目を見開き、走り込むようにして布団に潜り込んできた。

　私に被さるようにして、そのまま治癒の術をかけたはずの、翡翠にぶたれた頬を舐めてから、首を舐め始めたところを両手を背に回して、強めに抱き締める。

「ワン…グウウ」

　不満げな声を出してもがくクロが、顔を上げて私と目を合わせた時には、もう涙が止まらなかった。

「クロ……クロ…」

「……ワ、ン」

「私、クロとずっといたい…けど、う、無理かもしれない、また誰かが追いかけてきたら…どうしよお」

　グシャグシャの顔を見せたくなくて、横を向く。

「不安で…」

「ワウ」

「わたし、クロ好きだから…離れたくないよお」

　翡翠に連れ去られるクロを見送るしかできなかった。あの時感じた気持ちは、とても辛かった。

　またあんな気持ちを感じる時があると思うと、不安で寂しくて辛い。

「…うっ、クロ…ずっと一緒は…やっぱり無理なのかな」

「………………」

　クロといると、楽しい。初めは無理やり一緒にいてもらっていた。今も術で強制して一緒にいる。でも本当は、クロの意志でいて欲しい。

　それを確かめないのは、やっぱり不安だから。

　抱き締めていた手を緩め、横を向きボロボロ泣いた。

　今日の私はダメだ。泣いてしまおう。不安を涙と共に流しつくせば、気持ちも楽になる。

　そう思ったのに。

　無言でクロが私の肩を引くものだから、また仰向けになってしまった。

　目を瞑って、泣き声を口に手を当て堪えていたのに、クロがその手を掴んで、強引に引き剥がした。

「うええん、今は、ほっとい…」

　開きかけた唇に蓋をするように、柔らかい感触が泣き声を阻む。

　驚いて目を開けると、目を閉じたクロの顔が近い。

　触れるだけの唇が、離れる直前に、私の唇を軽く啄んだ。

「…あ…」

　驚いて泣くのを忘れた私を、少しだけ顔を離したクロが見つめる。金色の宝石が私を映して、炎のように揺らめくのを見て、心臓が跳ねる。

「……ク、ロ」

　私の瞳に溜まったままの涙を、クロが指で払い落とした。それから、なぜか悔しそうな表情を浮かべた。