初恋は運命に紡がれ二人で編んで最愛に

第十七話 約束の場所で

　俺は文を広げたまま、固まってしまった。

『待ってるよ』

　この五文字が、頭の中を駆け巡る。

　これは誰からだ？

　もしかして、ちよちゃんから？

　いや、ちよちゃんしかいない。

　こんな事をする人間に心当たりもないし、こんな山奥までこんな事をしに来る馬鹿はいないだろう。

　だから、これはちよちゃんからで間違いないだろう。

　でも、何で俺がここに住んでるって知ってるんだろう？

　それに、どうして手紙なんだろう？

　………

　……

　…

　あれこれ考えても仕方ない。

　今は別に考える事がある。

　待ってるよ、か……一体何処で待ってるんだろう。

　心当たりはあの隠神神社しかない。

　俺とちよちゃんの大切な場所で、ちよちゃんと再会を約束をした場所。

　あそこ以外思いつかない。

　……とにかく行ってみよう。

　ちよちゃんが待っていると信じて。

　俺は急いで着替え、神社に向かってバイクを走らせた。

　………

　……

　…

　神社に到着すると、賑やかな喧騒が聞こえてきた。

　その方向へ顔を向けると、広場が明るく、沢山の人が賑やかに騒いでいて、まるでちよちゃんと行った祭りのようだった。

　……ん？

　祭り？

　俺は携帯で日付けを確認した。

　……そうか、今日はちよちゃんと祭りにきた日だ。

　だから、結び文が置いてあったのか。

　じゃあ、何処かにちよちゃんがいるはずだ。

　ちよちゃんを探す為に広場へ近づくと、あの日のようにお面をつけた人達がお祭りを楽しんでいた。

「ちょっとそこのお兄さん」

　広場を進もうとすると、お面を被った女性に呼び止められた。

「お兄さん、何で境（さかい）の面つけてないん？それじゃあお祭り参加できへんよ？」

　境の面？

　もしかして、昔ちよちゃんに貰ったあのお面か？

「もしかして忘れたん？」

「あ、はい。実はそうなんです」

「もう、おっちょこちょいやなあ。しょうがない、これあげるわ」

　女性はいつの間にか手に持っていた黒いお面をくれた。

「それ被れば大丈夫やで。じゃあ、お祭り楽しんでってな」

　そう言って、女性は人波に消えていった。

　貰ったお面を被り広場を回ると、あの日の記憶が蘇ってきた。

　あそこのお店で林檎飴を食べたり、あの店で射的をしたり、あの店で金魚掬いをしたり。

　あの日と変わらない光景に、涙が出そうになった。

　でも、ちよちゃんは広場にはいなかった。

　あとは本殿しかない。

　いや、最初から本殿へ行けばよかった。

　だって、再会を約束をしたのは本殿の前なのだから。

　俺は石段へ向かって、歩みを進めた。

　石段へとたどり着くと、先程までの喧騒は聞こえず、静寂に包まれていた。

　この先にちよちゃんがいるかもしれない。

　そう思うだけで、胸が高鳴る。

　石段を一段、また一段上っていく度に、どんどん胸の高鳴りが強くなっていく。

　最後の一段を上り本殿へたどり着くと、そこには黒い面を被った着物姿の女性が立っていた。

　黒地に金の蝶と赤い花の着物を纏い、射干玉（ぬばたま）のように黒いストレートの髪。

　その着物には見覚えがあった。

　あの日、ちよちゃんが着ていた着物と同じ物。

　間違いない、この人は……。

「ちよちゃん……」

　俺は面を外し、女性に呼び掛けた。

「おかえり、朝陽」

　面を外し、ゆっくりと振り向いた女性は、やはり俺の最愛の人だった。

「約束通り、迎えに来たよ……」

「うん、ずっとずっと待ってた……ずっと会いたかった……」

　ちよちゃんは大粒の涙を流しながら、一歩一歩近いて来る。

「俺もずっと会いたかったよ……」

　俺も一歩一歩ちよちゃんに近づいて行く。

「愛してるよ……朝陽……」

「愛してるよ……ちよちゃん……」

　俺達はぎゅっと抱きしめ合い、どちらともなく口づけを交わした。

　二度目の口づけはあの日と同じ、少ししょっぱくて、甘い香りがした。