学園スパイラル～七不思議編～

＊第二の不思議

　──校舎に入り、三階を目指す。

　西側の奥にある美術室は、何故かひんやりと感じられた。匠が美術室の扉の前に来るとカギを取り出す。

「なんでカギを持っているんだ」

　声を上げた耕平に健が「静かに」と自分の唇に人差し指をあてる。

　そうして、木製の扉がゆっくりと開かれる。真っ暗な部屋の真ん中には、ぽつんと置かれたイーゼルにキャンバスが乗せられていた。

　外は風が吹いているのか、窓がガタリと音を立てる。

　油絵の具の独特の臭いが、三人の鼻腔を刺激した。ゆっくりと踏み入り、イーゼルの前に立つ。

「俺たちが来たから、逃げちゃったのかな？」

　教室を見回すも、さしたる異変もなく、健は丸椅子を見下ろした。

「いや。ちゃんと座っているよ」

「え。いるの？」

「まじか!?」

　耕平はぎょっとして思わず椅子から数歩、後ずさった。

「ほ、本当に、座っているのか？」

「うん。絵を描いている」

「絵？　どんな？」

　健と耕平の目には、ただ真っ白なキャンバスがあるだけだった。

「おそらくだけど、誰かの似顔絵だね」

「似顔絵？」

「そういえば。油絵の習い始めって、二人一組になって相手の顔を描かされるよね」

　健がふと美術の授業を思い出す。

「まさにそれだろう」

　匠の目には、キャンバスを前にして苦悩する少女が映っている。

　相手がいないものだから、必死に記憶をたぐり寄せて描いているように感じられた。健の言うように、その授業でのものだと思われる。

　触り程度の油絵なのだが、そこから好きになる生徒もいるかもしれないと、一年目はひと通り美術をかじらせる。

「健。悪いんだけど、相手になってやってくれないかい」

「ええ？　俺？」

「同じ人間じゃなくていいのか？」

「何年も前の人間を捜し出すのは骨が折れる。健で代用としよう」

　代用って、そんな適当でいいのかよ。

「じゃあ、ここでいい？」

　健は匠の指示に従ってイーゼルの前にある丸椅子に腰を落とした。

「この子の死んだ原因とかは、聞いたのか？」

　待っている間が暇なので匠に尋ねてみる。

「自分で落とした油絵の具に足を滑らせて、机の角に頭をぶつけてそのまま──だそうだよ」

「そ、そうか。それは、気の毒に」

　耕平には、その言葉が精一杯だった。

「いつまでやるの？」

　五分もしないうちに健が飽きてきた。彼には大人しくしていることは難しい。

「明日、私の母の特製クッキーを持ってきてやろう」

「商談成立！」

　健はぴしっと背筋を伸ばした。

「なんだってお前はいつも、食べ物に釣られるんだ」

　耕平はがっくりと肩を落とす。

　匠はそれに小さく笑い、イーゼルを見下ろした。誰にも見えない絵は、少しずつ進んでいるようだ。

　さらに五分後──

「もういいよ。健」

「え、終わり？」

　三十分も経ってないよ。油絵ってそんなに早く仕上がるもんなの？

「うん。見事な出来栄えだ」

　もちろん、そんなに早く完成する訳はない。

　彼女は油絵をしっかり学ぶ前に、この世を去ってしまった。従って、その塗り方は雑──というよりも適当。

　絵を描けたという満足感が重要であって、初心者にクオリティを求めるようなものじゃない。

　だから匠は、あえて何も言わずに彼女を見守っていたという訳である。

　耕平と健はイーゼルをのぞき込むが、やはりキャンバスは真っ白のままだ。二人は顔を見合わせた。

　匠の目は、何か感想をと求めている。

「確かに、上手い」

「よく、描けてるね」

　待ちに待って彼女はようやく、美術の授業を終えた。二人は、それに対する頑張りを褒め称えた。

　すると、どこからともなく、そよ風が頬をくすぐった。それは閉め切った部屋であるにも関わらず、どこか春を思わせる新緑の香りをまとっていた。

「ありがとうと言っているよ」

　匠は目を細めて二人に笑みを浮かべる。危ない、女だったら確実に惚れている。

「成仏したんだな」

「そか。良かったね」

「うん。そうだね」

　部屋をあとにする匠は残された真っ白いキャンバスを見やる。

　もし二人にキャンバスの絵が見えていたならば、返って感想を言いづらかったかもしれない。

　それでも、匠は素晴らしい絵だと思った。

　子どもの落書き程度の出来でも、死して尚も完成させたいと願った絵の相手は、彼女の初恋の男子生徒だったのだから。

　健は、その男子に似ていたのだろう。部屋に入ってすぐ、彼女はずっと健から目を離さなかった。

　その想いが詰まった作品は、確かに素晴らしい絵なのだ。