名誉ある蔑称 ―魔法王国辺境領主の息子、王都でラノベと漫画にハマる―

第20話 赤い風船

「閣下！」

　オズワルドがドアを開くと、人混みでごった返していたはずの会場は閑古鳥が鳴いていた。

「……これは一体？」

　様子がおかしい。

　周囲を警戒しながら、展示室の最奥へと進んでいく。

　何も乗っていなかった展示台。

　スポットライトの円い光の中、全身にワセリンを塗ったボールドウィン侯爵がパンツ一丁でその上で座り込んでいた。

　周囲には淀んだ空気が漂っている。

「……ったく、あの愚民どもが！　オレの最高傑作はこの肉体だというのに、なぜ理解しようとしないんだッ！」

「そんな事より、『風神の籠手』ですよ！」

「そんな事とはなんだ、そんな事とは！」

　双眸から滝のような涙を流す侯爵は、唇を噛みながらオズワルドの両肩を揺すった。

　何となく嫌な予感はしていたが、予想通りこの何も乗っていない台はボディビルのステージだったらしい。

　掴まれた肩に油が付いていないか気になるが、今はそれどころではない。

「いえあのですから、もしかしたら――」

　オズワルドは、すでにシルバー・ピジョンが『風神の籠手』をすり替えているのではないか、という仮説を話した。

「……なるほど。お前には後で言いたいことがあるが、とりあえず今は確かめてみるとするか」

　侯爵はごく自然な動きでブーメランパンツの中に手を入れると、そこから鍵を取り出した。

　下着の中であれば確かに安心だが、あの鍵には二度と触れたくはない。

　微妙にテカリがあるともあれば、なおさらだ。

「……オズワルドよ。お前、さっきはオレの筋肉をあんなに褒めてくれたのによ。ずいぶん冷たくなったな」

「は？　何を言って……」

　そんな話はしていない。

　侯爵が鋭い視線を向けてくる。

「お前は確かに言ったよ。キレテル、板チョコ、ってな。嬉しかったぜ。だが…………まさかとは思うが」

　もちろん、そんな事はひと言も言っていない。

　侯爵はがっしりとした両腕でオズワルドの両腕を掴んだ。荒い鼻息が顔に掛かる。

　天助用のスポットライトが、侯爵の顔に異様な影を作っていた。

　頭から血の気が引いていく音がする。

　つかまれた部分から先、両腕は血流が遮られ、軽い痺れを感じた。

　腕にも油が付いていないか気になる。

「お前、本物のオズワルドか？」

「ぼ……僕は……」

　汗が噴き出す。

　侯爵の言っている事が事実なら、シルバー・ピジョンが化けたのはオズワルドだ。

　つまり、犯行はすでに行われたと見て良い。

　その時だった。

　全館に響き渡る非常ベル。

　せわしない幾つもの足音、慌てふためいた呼び子の響き。

　一瞬何が起こったのかわからなかった。

　息を切らせて警備主任が駆け込んでくる。

「閣下！　屋上に！」

「何事だ。まさかおめぇ……」

「出ました！　『シルバー・ピジョン』です！」

　◇　◇　◇

　走る。走る。走る。

　警備員が、衛兵隊が、どこからか現れた新聞記者が屋上を目指して階段を駆け上がる。

　前も後ろも、紺色の制服に身を包んだ男たちで埋め尽くされ、思うように進めない。

　時間的には大したことはない。

　しかし、実時間以上に感覚的な時間はとてつもなく長く感じた。

　ようやく屋上へと辿り着くと、そこには鉛色の空に響く高笑いが聞こえてきた。

「ハッハッハッハッハッハッハッハ！　諸君、お勤めご苦労！」

　屋上階のさらに上。

　数十メートルの上空から声は響いていた。

「『風神の籠手』は確かに頂いた！　さらばだ諸君！　フハハハハハハハハハハハハ！！」

　オズワルドは見た。

　黒のマントとタキシード、シルクハットを被り、顔の上半分をこれまた黒のアイマスクで隠した男が、広告用のアドバルーンに掴まって上空へと逃れていくのを。

　記された『大売り出し』の文字は途中で切断され、男と大地を繋ぐ物は何一つ無い。

　風が吹くたび巨大な風船は揺れ、怪人は小さくなっていく。

「オズワルド！　撃て！」

　群衆の中にあってひときわ大きく響く声は、ボールドウィン侯爵だ。

　オズワルドは右手を伸ばし、魔方陣を呼び出す。

　呪文の詠唱は必要ない。

　必要な情報処理は全て、脳の奥で一瞬で行われる。

　鉛色の空に浮かぶ真っ赤なアドバルーンに意識を向け、叫ぶ！

「当たれッ！」

　巨大な火の玉が、炎の尾をひきずって上昇していく。

　勢いは十二分にある。命中すれば、あんな布きれは一瞬で蒸発してしまうだろう。

「……！」

　しかし、火球は垂れ幕を少しかすっただけだ。

　空には比較できる物が無いため、距離感を掴みにくい。

　発射後にある程度の誘導ができるとはいえ、命中は至難の業だった。

　二発目を放つが、今度は怪人よりもかなり前で燃え尽きてしまう。

　魔法の有効射程はせいぜい百メートル。

　もうすでに、射程範囲を大きく超えている。

　それでもオズワルドは火球を放ち続けた。

「当たれ、当たれ、当たれッ！」

「……もう、いいぞ」

　肩に侯爵の手が置かれる。

『シルバー・ピジョン』はすでに空の彼方の点になっていた。

　◇　◇　◇

　翌日。

　侯爵に連れられ、衛兵隊本部に出向く。

　体育館のような広い部屋に並んでいるのは、防水布の上に並んだいくつもの残骸。

　泥で汚れ、ガスの抜けた真っ赤なアドバルーンがひときわ目を引く。

「で、これがムーサの海岸で発見された『容疑者』だぜ。衛兵隊だけじゃ足りなくて、軍隊まで動員して大捜索よぉ。オレの戦友が見つけたんだ」

　ムーサの町は王都の東方、ビリデという山を挟んだ所にある港町だ。王都からだと汽車で四十分ほどの距離にある。

　人間の形に並べられているのは、木でできた人形の手足と頭部。

「これ（・・）ですか。ムーサとは、意外に近くに落ちたんですね」

「やられたぜ。『シルバー・ピジョン』を釣るつもりが、紳士服売り場のマネキンに俺らが釣られたって訳よ。笑い声の正体はこれだ」

　侯爵が指さしたのは、直径三十センチほどの黒い円盤が乗った見慣れない機械。

「これは？」

「電気製品売り場から無くなった蓄音機だ。あらかじめ録音した声を再生する事ができる。屋上には給水塔があっただろう。その蔭から出てきたぜ」

　辺境出身のオズワルドは初めて見るが、王都で暮らす都会人には見慣れた物らしい。

　レコード・プレイヤーとも言われ、本来は音楽鑑賞に使う物だという。

　その隣に目をやる。

「で、これがあのクソ鳩が用意したニセモノだ」

　一見複雑な、それでいて安物の部品を組み合わせた装置らしきもの。

「近くでよく見れば、いかにもスクラップ置き場から拾ってきたって雰囲気ですね。遠目にはそっくりだけど……」

　結局、オズワルドたちは『風神の籠手』を守り切れなかった。

　アドバルーンにぶら下がったマネキンに釣られ、その隙にまんまと持ち去られてしまったのだ。

「あのクソ鳩は、やっぱり会場内にいたのさ。新聞社に予告状をばらまいたのも人を……『観客』を集めるためだ。ま、さすがに実社会を劇場に見立てて犯罪ショーやるのが目的とは思えんがな！」

「さすがにそれは無いでしょう」

「ま、今さら言ってもどうしようもねぇな。帰るか」

　本部を出てアパルトメントへの道を歩く。

　普通であれば乗り物を使う距離だが、偉大なるエイプル王国侯爵カーター・ボールドウィンは少しでも身体を鍛えるために歩くのだ。

　店子兼助手たるオズワルドがタクシーや辻馬車を使うわけには行かない。

　本当はマラソンをしたいのだろう。

　鉛色の空は昨日と同じ。

　いや。工場の煤煙が太陽を覆い尽くしているが、ごく僅かな隙間から光が射している。

「オズワルド」

「はあ」

　肩を並べる侯爵の視線は、正面を向いたまま。

「お前、魔法を外したのはわざとだな？」

　叱りつけるような口調ではなく、優しく諭すような。そんな口調だった。