Merry X-day

前編

「テストは予定通り行われるそうよ」

　言ったのは、若い美女である。

　波打つ豊かな黒髪に、扇情的な真紅のドレス。ルージュを引いた唇が、妖しげな微笑の形を取っている。

「当然、そうでなくては困る」

　応じたのは、壮年の男である。

　白いものが混ざった髪を撫でつけ、一分の隙も無いスーツ姿。上等なソファに深く腰を沈め、片手でワインのグラスを傾け、片手で膝の上の白猫を撫でる。

　薄暗い室内には、この二人だけがいる。

　窓は臙脂色のカーテンに覆われ、陽光も視線も通さない。

　この部屋で何が話されていようと、それは秘密のヴェールに守られる。

　女は椅子から腰を浮かせ、空になったグラスを取った。

　テーブルの上の瓶を持ち上げ、新たな一杯をそこに注いで、芝居がかった恭しさで差し出す。

　そうしながら、囁くような声で尋ねるのだ。

「ため込んだ私財を費やして。あなたはなぜこんなことをしているのかしら。……総理」

◆

　同時刻、高度数百キロ地点。

　無限に広がる暗黒の海を、宇宙ステーションが飛んでいる。

　各国の首脳が資金を出し合って建設され、しかしいかなる国も公式には存在を認めていない、極秘の研究施設である。

　今、その内部は熱を帯びた緊張に支配されていた。

　揃いの帽子と制服を身に付けた研究者たちが、全員オペレーションルームに集い、食い入るようにメインモニターを見つめている。

　計画の大きな節目が、これより迎えられようとしているのだ。

　モニターに映る対象は二つ。

　一つは、大型の航空機である。銃弾を巨大化させたような流線型の胴体を囲んで、四基のロケットエンジンが装備されている。

　一つは、そのコクピット内の様子である。無数の計器の中心に、若い娘が座っている。

　おお、その人間離れした美貌！　髪は純金を溶かしたかのごとくに輝き、瞳は象嵌されたエメラルドを思わせる翠緑色に澄み渡る。

　そんな芸術品じみた容姿の持ち主が、無骨な機械の操縦席にあり、研究員たちと同じ衣装を纏っているのだ。明らかにただならぬ様子であった。

『ニコ-11。現時点で、何か問題は』

『ありません、博士。いつでも行けます』

　――通信を介して呼ばれた奇妙な名。

　あえて秘密を明かすのならば、それこそが彼女の美しさの答えであり、この施設が公にできない理由の一旦である。

　彼女は人造人間なのだ。

　この宇宙ステーションにおいて“製造”され、それ以外の世界を知らぬ。そして生まれた瞬間から今この時まで、定められた役割のために教育されてきた。

『任務を確認しよう。君はこれより地球に降下し、大気圏突入のテストを行う。それに成功したならば、君のシリーズの最終形――ニコ-12が果たすべき仕事の予行演習も、そのまま行う』

　地球への降下。

　そう。今日をもって、計画の機密指定は一部解除される。

　この研究施設が生み出した恐るべき成果が、地上の人々の目に晒されることとなるのだ……！

『大気圏突入後、一時的に音声通信は遮断される。よって成功時はテキストでキーコードを送信すること。内容は覚えているな？』

『もちろんです』

『よし。君には優秀な姉たちから得られたデータが還元されている。既にある性能を発揮できれば心配はいらない。グッドラック』

　秒読みが開始された。

　格納庫のシャッターが開かれ、その先に広がる宇宙空間が露わになる。

　カタパルトが回転し、航空機の機首をそちらに向ける。

　ロケットエンジンが目を覚まし、ノズルに青い炎を湛えて、推進力を蓄える。

　そして。

『ゼロ』

　――その瞬間、速度と速度が噛み合った。

　カタパルトが機体を撃ち出し、ロケットエンジンが機体を押し出す。

　重厚な機械が格納庫を飛び出し、X字の噴炎を上げて、凄まじいスピードで遠ざかる。

　その様子を、研究者たちはモニター越しに見ていた。

　機体の輪郭が母なる地球と重なり、見る間に小さくなっていって、すぐに噴炎の光も見えなくなる。

　それでも彼らは目を離さなかった。ニコ-11が地球に着き、キーコードを送信してくるのを、固唾を飲んで待ち続けた。

　待った。

　待った。

　待った。

　やがて。

　Nico-11:Merry Xmas!

「「「YEAHHHHHHH!!!!」」」

　歓声が弾けた。

　揃いのサンタ帽が宙を舞った。シャンパンの栓が抜かれ、興奮のままに撒き散らされて、揃いのサンタ服をしとどに濡らした。

　すぐさまターキーが運び込まれ、グラスが各自に配布され、一糸乱れぬ連携で、乾杯の儀式が行われる。

　オペレーションルームは盛大な宴会場と化した。

「良かった……良かったよ、11号……」

　飲めや歌えやの大騒ぎの中、涙ぐむ一人の美女がいる。金色の髪に緑の瞳。ニコ-11によく似ている。

　その肩を優しく抱く男がいる。研究者たちの一人である。彼は計画における役目を終えた彼女と恋に落ち、この宇宙ステーションで式を挙げたのだ。

　他にもニコ-11の“姉”たちは全員、今もここで職員として暮らしている。

「メリークリスマス、二人とも」

「所長！」

　そこへ新たな男がやってきた。

　畏まろうとする夫婦を手で制し、彼はただグラスを軽く掲げて見せた。二人は照れ臭そうにしつつも応じる。

「これからナビですか？」

「ああ。プレゼント配布プロセスの演習に移る。私はさしずめトナカイ役だな」

「お手伝いすることは？」

「いや、結構。楽しんでくれたまえ」

　一礼を背中に受けて、所長は退出した。

　大気圏突入に成功したサンタを、別室から通信で補佐し、プレゼントを待つ者たちの元へ導くために。

◆

　第一段階成功の報を受け、男はワインのグラスを掲げた。

　まるでここにはいない誰かと、乾杯を交わしたかのようだった。

　そして女の質問に答えた。

「子供たちのためさ」

　――本物のサンタクロースを作り出す。

　それが、この計画の目的である。