えんじぇる おあ でびる

第10話 火事

　ある朝。

　いつも通り目覚ましの音で目を覚ました俺は、カーテンを開け、窓の外を見て驚いた。

　「……は？」

　というか、呆然としてしまった。

　俺の家は、村のはじっこにある。家から少し歩けばすぐに森。そんな場所。

　だからこの窓からはいつも森が見える。はずなのだが。

　森が、ない。あると言えばあるのだが、スカスカだ。

　「森がねぇ！」

　俺は慌てて階段を駆け降り、リビングに飛び込んむ。

　「おはよう豊(のぼる）」

　リビングでは母さんがお茶を飲んでいた。

　「いや、おはようって……」

　「おはようはおはようよ。騒いだって仕方ないでしょう？ 天災なのよ」

　母さんは“天災”の部分を、妙に強く発音した。

　その言い方からは諦めではなく、苛立ちが感じられる。

　「昨日の深夜、火事になってね。

最初に気付いたのは村長の息子さんらしいんだけど、その時にはもう、火は村の間近まで迫っていたんですって」

　「こぇえ…」

　この家に燃え移っても全然おかしくなかった。ということだ。

　「でね、村長の息子さんが大声を出して知らせてまわって、私も起きて、燃え盛る森を見て……

逃げなきゃって、慌てたわ。でも次の瞬間……」

　「次の瞬間？」

　「火が、消えた」

　「は？」

　火が、消えた？

　「何の前触れもなく、パって、消えたのよ。後に残ったのはあの状態の森。

つまり火事はあの悪魔の仕業ってことでしょ。森に火をつけて何が楽しいのかしら。

とんだ天災もあったものね！」

　忌々しげに窓の外を睨み付ける母さんにつられて、俺も窓の外を見た。

　今はなき森の森の奥。

　一軒の家がたっている。

　遠目にしか見えないが、わかる。家は崩れ落ちたりせず、元のままだ。

　スッカスカの森の中、唯一しっかりたっている。

　その家に住んでいる人を、村では悪魔と呼んでいた。

　「あ」

　その悪魔の家に向かって、走って行く人が見えた。

　顔は見えなかったが、誰だかはわかる。

　隣の家の、光一だ。

　「お隣も大変よね。息子があんなんじゃ」

　「んー……ん」

　俺は曖昧な返事を返した。

　小学校に入る前までは、光一と俺はよく一緒に遊んでいた。

　光一の家も俺の家と同じく、店や畑を持っていない。

　だから、当然一緒に隣町の小学校に通うことになると思っていたのだが。

　光一は、学校に行かなかった。

　詳しい事情は知らない。

　ただ、“光一は悪魔に魂を売ったから、学校に行かない”という噂が、いつの間にか真実ということになっていた。

　そしてある日、俺は母さんにこう言われた。

　『もう光一君とは遊んじゃだめよ』

　その時の母さんの声を、俺は妙にはっきり覚えている。

　『光一君みたいにいい子にしなさい』

　そう言っていたいつもの声と、あまりに違っていたからだ。

　「んー……ってあんた、まだ光一君と会ったりしてるんじゃないでしょうね？」

　母さんに眉をひそめて尋ねられ、俺は首を横に降る。

　「んなわけねーだろ。俺だってわざわざ関わりたくねーよ」

　本当は、嘘。ついこの間、たまたま町で会った。

　俺は、悪魔に魂なんて売ったらどんどん凶悪顔になっていくイメージを持っていたのだが、そんなことは全然なかった。

　昔のまんま成長した感じ。

　優しそうな雰囲気は、俺よりずっと大人に見えた。

　「久しぶり」

　そう声をかけると、光一は嬉しそうに顔をほころばせた。

　でもその笑顔はすぐに困ったような顔に変わる。

　「僕と話すの誰かに見られたら、めんどくさいことになると思うよ」

　あれが“悪魔に魂を売った子”の言うことだとは、俺にはとても思えない。

　あんなに悲しそうに、寂しそうにする悪魔なんて、俺は知らない。

　「嘘でしょ……」

　ぼんやりと回想していたが、母さんの声で我に返った。

　母さんは食い入るように窓の外を見つめている。

　「はぁ！？」

　俺も外を見て、驚いた。

　森が、もとに戻っていた。

　※

　あれから数日。村は、何も変わっていない。

　森ももとのまま、ちゃんと木々が生い茂っている。

　ほんの少し変わったことがあるとすれば。

　信じられない光景を立て続けに目の当たりにしたことで、

　村の人間の悪魔を恐れる気持ちが、より強くなった。ということだ。

＊

　その夜。暇だったから、葉音の家に遊びに行った。

　手土産は花火セット。

　打ち上げ花火もどきみたいのが入ってる、結構本格的なやつだ。

　光一もいるかな～っと思ったら、光一はもう帰った後だった。

　いい加減おっきくなったんだから、夜もいればいいのに。

　そんなわけで葉音も暇してたらしく、喜んでくれた。

　森で花火をして、終わったら、まぁ適当に片付けて。

　その日は葉音の家に泊まった。

　ら、森が火事になっちゃった！

　そのことに気が付いた時、私は慌てたけど、葉音は落ち着いていた。

　考えてみたら『葉音がいるんだから何が起こっても安心じゃん』

　って私も気付いて、ベッドに戻った。

　朝起きたら森はなくなってたけど、村は無事だった。

　村は、無事だった。あーよかったよかった……

　うん、でも森はなかった。

　葉音なら元に戻せるとは思うんだけど……

　これ、光一は怒るんじゃないかな～って思って、私はその前にうちに帰ることにした。

　ごめんね光一！ 悪気はなかったの☆

　―６６６(むつみ）―