空のカケラ

空のカケラ

　それは豪雨の日の翌日、登校中のことだった。

　空に、ヒビがはいっていた。まだ小さいが、確実に。

　まっすぐなこの大通りは、学生や大人やらで賑わっているのに、誰一人として気づいちゃいない。僕一人だけが、驚きのあまり腰を抜かしていた。

　だって、おかしいじゃないか。空が、割れるだなんて。

　僕は小さい頃から空が好きで、暇さえあれば雲を指でなぞっていた。今でも晴れの日には、近くの公園で寝っ転がって、移り変わる空の色を楽しんでいる。雨の日だって、傘を差さずに、天からの贈り物を存分に浴びるのが僕のたのしみだ。

　そんな風に僕は毎日空を見ている。でも、いままで、ヒビが入ったなんてのは、見たことも聞いたこともない。

　確かに、昨日の雨は酷かった。雨水は、天空の貯水槽を叩いて割ったみたいに降り注いでいたし、雷はすぐそばの森に何度も落ちた。こんなに怖い空は、始めてだった。１日中家で怯えていたくらいだ。

　でも、今日になってしまうと、何事もなかったみたいにあっけからんと晴れたので、僕は嬉しくてたまらなくて、ずっと鼻歌交じりに晴れ晴れした空を見ながら歩いていたのだ。

　まさか、空が壊れているなんて、夢にも思わずに。

　そのとき、ふと視界の端の、チラリと光るものが目に留まった。道路に落ちているようだ。

　急いで駆け寄って拾ってみると、淡い青色をした、透明な、ガラスでもない、見たことのない、何かのカケラのようだった。

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　僕のクラスには、物知りのメガネ君がいる。教室に入ると、僕は真っ先に彼に話しかけた。

「ねぇメガネ君！　えっとね、朝さ、空にヒビが入ってて、その、僕はこんなカケラを拾ったんだけどさ、あの、何だか分かったりしない？」

　クラスのみんなは、慌てたような僕の口ぶりにきょとんとしていたが、メガネ君はメガネをくいとあげると、無言のまま、カケラと空を交互に眺めた。クラスのみんなも、固唾を呑んで回答を待つ。

「これは空のカケラだ。間違いない。」

　メガネ君は、断言した。

「じゃあ、空は壊れかけているの？」

　誰かが不安げに尋ねると、

「そうかもしれないな。今年は世界的に異常気象が起きているって、テレビでも言っていただろう？」

　深刻そうな声で答える。それはクラスの不安を煽ったようで、みんなは口々に騒ぎ出した。

「どうしよう。世界が終わっちゃう。」

「空が壊れたらどうなるの？」

「いやだ、まだ死にたくない！」

「俺、来月の給食楽しみなのに！」

「はいはい！　皆さん静かになさい！　給食より先に授業の準備をしなさいな！」

　いつの間にか担任の先生が、黒板の前に立っていた。僕たちはしぶしぶ話を取り止めて、席に着く。

　窓の外を見ると、太陽が笑っているようだった。

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「先生、いくらなんでも暑すぎませんか？」

　ひとりが紅白帽で扇ぎながら問いかける。５時間目、今日最後の授業は、外で体育だ。

「そうね。無理をしないで、こまめに水分補給をしなさいね。」

　そういう先生は、サングラスにつばの大きな帽子、ジャージの長袖長ズボン。暑さ耐性は０、見た目は明らかな不審者スタイルで立っていた。

「なんであんな格好しているの……？」

　僕がこっそりメガネ君に尋ねると、彼は即答した。

「まあ、紫外線対策でしょう。」

　授業は、８０メートル走だ。準備体操を終えると、みんなそれぞれに並んでは走り、並んでは走りを繰り返す。先生の言いつけ通り、合間合間にはちゃんと水道で水分補給。しかし、当の先生本人は、ずっと日向（ひなた）から動かなかった。児童を見守る使命があるとはいえ、流石にきつすぎるのでは？　僕は気になって何度も先生を見た。１回走り終えるごとに見る先生の顔は、みるみるうちに赤くなり、ついにへなへなと座り込んでしまった。

「大変だ、先生が熱中症だ。」

「誰か救急車呼んできて！」

「ＡＥＤってどこだっけ？」

　またみんなが口々に騒ぎ出す中、メガネ君がいち早く職員室まで走って、別の先生を呼び出してきてくれた。なんとか先生は無事に保健室まで運ばれ、僕たちは教室に戻ることになった。

「メガネ君、ありがとう」

　僕がお礼を言いに行くと、彼は天を指差した。

「そんなことより、君、見た？　空が崩壊を始めたんだ。」

　見ると、空には穴が開き始めて、そこからパラパラとカケラが降っていた。

「大変だ。」

　僕は一目散に穴の下に向かって走り出し、校庭を抜け出した。

「待ってくれ、１人じゃ危険だろう！」

　メガネ君も、あとを追ってくる。どこかの先生の怒声も、２人に耳には届かなかった。

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　たどり着いたのは、いつもの公園。小さな敷地が、空色のカケラでいっぱいになって、まるで地上にできた小さな空のようだった。そんな空の上に立っているだなんて、なんだか不思議な感覚だ。

「メガネ君、このカケラは、どうやったら空に戻せるの？」

　メガネ君は、クラス１の物知りだもん。何でも知っている。そう、信じていた。信じ込んでいた。

　しかし、彼はメガネを外した。

　目線を下ろし、目をつむり、首をふるりと振った。

「分からない。そんなの、聞いたことがない。」

　僕は唖然とした。

　悲しみ、怒り、虚しさ、絶望……。言葉では表せない無数の感情。心臓が、ぺしゃりと押し潰されそうになる。

　気持ちに任せた言葉の濁流が、頭に届かないうちに、一気に吐き出されてしまった。

「じゃあ、じゃあどうするの？　この空はどうするの？　傷はどうにもできないの？　空を助けてあげられないの？　もう、もう空は、戻らないの？」

「うるさいな！　そんなに空が好きなら、君が助けてあげるべきだろう？！」

　はっとした。初めて、メガネ君の強い声を聞いた。初めて、メガネ君が怒っているところを見た。彼の言葉が、耳の奥でガンガン響く。

　僕は空が好きだ。大好きだ。空を誰よりも救ってやりたいのは、僕なのだ。いつも幸せをくれる空に、恩返しをしたい。助けてやりたい。だから学校を飛び出したんだ。だからメガネ君を頼ったんだ。

　何かしてやりたくて、ここまで来たのに。助けてやりたいのに、何も出来ないだなんて。

　気付けば僕は、彼を見つめながら、泣いていた。自分の無力さに、泣いていた。

　メガネ君もまた、ポッケの横で手を握りしめ、歯を食いしばって、小刻みに震えていた。

　ぽつり、ぽつり。涙が落ちる。２人の涙が、地面に落ちる。空のカケラを、じわりじわりと湿らせた。

　そのとき。

　カケラのひとつが、虹色の光を放った。そして、しゅわっと泡になった。

　驚いて周りを見ると、他のカケラも泡になって、天へ向かって飛んでいた。

「メガネ君、メガネ君！　空を見て！」

　僕がメガネ君の肩を叩くと、彼はびっくりしたように肩をあげた。そしてメガネをふくと、真上を見上げた。

「虹だ、虹がかかっている！」

「やったよ！　僕たち、空を治したんだ！」

　青空の下、虹のふもと。僕たちは、手を取り合って喜んだ。

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　そのあと、学校に戻ると、２人は無断で学校を出たことをこっぴどく叱られた。

　でも、クラスのみんなは僕たちの帰りを喜んで、その行動を英雄と称えてくれた。少し照れくさかったが、どこか清々しかった。

　教室の窓からは、まだ虹が見えている。その片端は、さっきの公園についていた。

「知ってるかい？　虹の端っこにいる人には、幸せが訪れるんだって。」

　光を反射して眩しいメガネをくいとあげた彼に、明るい笑顔で僕も答えた。

「じゃあ、僕たちも幸せになれるね！」

　柔らかな夕日が、この町を、どこまでも優しく包み込んでいた。