ああ、あれは一目惚れだったんだ

第1話

　じきに桜の季節もおとずれようかという三月下旬。

　俺は初めて一人暮らしをする友人の引っ越しを祝うために、下高井戸へと向かっていた。

　新宿から電車に揺られることおよそ十分ほど。京王線は幾度か利用したこともあるが、下高井戸で降りるのは初めてだ。かろうじて学生街であるという知識くらいはあるものの、土地勘はまったくない。スマホの地図アプリだけが頼みの綱である。

　見馴れない街並みにすこしわくわくしながら細い路地を抜けて、友人の新居を探す。高校を卒業したこの春、十年来の悪友である瀬野（せの）弘明（ひろあき）は、内定していた大型電器店の社員寮に昨日（さくじつ）転居したばかりだ。

「駅から五分くらいか……いいとこ住んでやがるな」

　見えてきたのは四階建ての小綺麗なマンション。薄茶の塗装は最近塗り変えたのか、陽光を反射してきらきらと輝いている。シックで落ち着いた色合いの建物だ。

　途中のコンビニで仕入れた、コップに注ぐと泡立つ麦飲料の入ったビニール袋を片手に、社員寮の中へ入る。狭いエントランスを素通りし、エレベーターに乗って友人の部屋――305号室の前に立つ。引っ越したばかりだからか表札はまだ出ていないようだ。呼び鈴を押すと、ほどなく扉の左手に据えられたインターホンから、女性の声が響いた。

「はい」

　一瞬意味がわからず思考がお留守になってしまう。しかしすぐにピンときた。友人の部屋から返ってきた女の声。ならば考えられる可能性はひとつしかない。

　弘明のやつ、引っ越しそうそう社員寮にオンナを連れ込みやがったのだ！　とんでもない勇者である。

「あの……どちら様ですか？」

　だまりこんでしまった俺を不審に感じたのか、インターホンからすこし険のある声が聞こえてきた。

「あー、すいません。ちょっと弘明に代わってください」

「ひろあき……？」

「はい。――あ、俺、弘明の友達で小林っていいます」

「はあ……？」

　……なんだ？　みょうに話が噛み合ってないような……。ちょっと不安になってきた。

「ええと……弘明、いますよね？　瀬野弘明」

「……だれ？」

　心底困惑した声の調子で理解した。……部屋まちがった。

　いや、部屋番はちがってないはずだ。表札は出てないが305というプレートが扉に付いている。建物自体をまちがえたのか。

「あ、すみません！　俺、淀屋橋カメラの社員寮とまちがえちゃって……」

「え？　ああ、もしかして男子寮と勘違いしてたの？」

　男子寮！？　てことは、ここ女子寮なのか？

　俺の動揺がインターホン越しに室内へ伝わったらしく、くすりと抑え気味の笑い声が聞こえてきた。室内からフローリングの床を駆ける、軽い足音が響く。そしてすぐに扉が開かれると、そこには上下紺色のスエットを身につけた、生活感あふれるお姉さんが立っていた。俺より二つ三つ年上だろうか。どうやらすっぴんらしく化粧気もなく、セミロングの黒髪は無造作に後ろで束ねられている。

「男子寮はね、あっち」

　にっこりと微笑んだお姉さんが、サンダルを引っかけて玄関から出る。

　とくべつ美人というわけではないのだが、性格の良さがうかがえる温かな笑顔である。

「ここからじゃ見えないけど、その雑居ビルのちょうど裏側に建ってるの」

　お姉さんは通路の手すりから身を乗り出して、左手に見える建物を指差した。俺の前を通りすぎた瞬間、形のよいつむじが目にとまった。かなり背が低く、ちょこちょことサンダル履きで歩く姿がなんとも可愛らしい。

「あっ、ちょっとだけ男子寮のはしっこが見えてる。ほら、あれ」

「ああ、すぐ近くなんですね。ありがとうございました。行ってみます」

「どういたしまして」

　にこにこ笑顔のお姉さんが、ばいばい、と手を振る。俺はなんとなくこのまま立ち去るのがなごり惜しくて、コンビニ袋からクラッカーの箱を取り出した。友人宅でおつまみにチーサラを作ろうと思って買い込んだものだ。

「これ、よければ。……えっと、部屋まちがえちゃったおわびに」

「はあ……」

　お姉さんはクラッカーと俺の顔を見比べて、すこしへんな顔をする。しかしすぐ、うれしげに白い歯を見せた。

「ありがと。ちょうどお腹へってたんだ」

　なにげに餌付けが有効なようだ。やはり可愛らしい。

「あ、そうだ。わたしね、本店の家電売り場が担当なの。ちょっとは安くできるから、電化製品買うときは淀本店にきてね」

　見かけによらずちゃっかりしたお姉さんである。別れ際にさらっとセールストークをぶちこんできやがった。

　さっそく明日にでも行ってみよう。なんか買うものあったっけ……