メタリッカー

第八章 白藤銀次は剣を振るう（２）

　ここで全ての決着をつけてやる。これが最後の変身だ。

　そんな思いでメタリッカーとなる。

　あちらこちらにＸの気配を感じ過ぎて、些か気持ち悪い。薬で抑えるにも、限度がある。

　気配を数えようとして、うんざりしてやめた。意味がない。

　いつもの見慣れた駅前通りが、逃げ惑う人々と、大量のＸで阿鼻叫喚の地獄絵図となっている。

　Ｘ達はどうやら建物の中にも入っているらしい。

　これらから全ての人々を守るのは難しい。

　それでも、出来るだけ被害は少なくしたい。そうした方が、アリスの心の負担が少ないから、だ。もちろん、自分自身にも。

　どこかの制服を着た女子高生に襲いかかろうとしているＸを蹴りとばすと、そのすぐ近くでショーウィンドウを破壊してケーキ屋に入ろうとするＸの頭を掴んで地面に叩き付ける。

　近くにいるものから、人を襲おうとしているものから、目についたものから、片っ端から倒していく。

　出来るだけ力は温存したい。だからレーザーソードは使わないようにしよう。

　そうは思っていたが、素手だけではなかなか埒があかない。

「スパイラルキック！」

　一体粉砕。

　着地すると同時に迫って来た一体へ頭突き。倒れたそれにさらに攻撃を畳み掛けようとする、が別のところからもう一体が飛んで来る。

　それを避けて、殴り飛ばす。

「くそっ、次から次へと！」

　お前等はゴキブリかっ！

　四体を一度に相手にするはめになる。

　アッパーを喰らわせて、とんでくる攻撃を避けて、さらに蹴り倒して。

　埒があかない。

　レーザーソードで一掃したようかと思っても、次から次へと来る攻撃を避けて、突き放すのが精一杯でレーザーソードをなかなか呼びだせない。

　両手を使って二体をつきとばすと、この隙に、とデバイスを操作する。

　その瞬間を狙ったのか、どこからともなく五体目が現れた。

　あと少しなのにっ。

　五体目の攻撃を避けて、体勢を崩す。

　ふらりとよろけたところに、別の一体の攻撃が降ってきた。

　体が傾いでいくなかでは、体勢を変えることができない。

　ヤバい、避け切れない！

　そう思ったとき、どこかから銃弾が飛んで来た。

　そしてそれを受けて、Ｘが倒れた。

　……倒れた？

　銃弾は効かないはずでは？

　疑問が胸を過るが、余所見をしている場合ではない。

　途中だったデバイスの操作を終え、

「レーザーソード！」

　を呼び出す。

　そして、

「メタリッカークラッシュ！」

　その場にいた全てのＸを薙ぎ払った。

　新たなＸの出現がないことを確認すると、ひとまず息を吐く。

　でもまだ向こうのほうに気配がする。いかなくては。

　その前に、さっきの銃弾は一体どこから？

　思っていると、

「銀次くん」

　名前を呼ばれる。メタリッカーではなく、自分の名前を。

　黒ずくめの格好をした、覆面をした謎の男が、銃を片手にやって来る。

　しゃんっと伸びたそのシルエットには、なんだか見覚えがある。

「大丈夫ですか？」

　再び発せられた覆面男の声。聞き覚えがある。

　って、まさか、

「その声は、シュナイダーさんっ！？　なにやってるんですか！」

　それはどう考えても鈴間屋の執事長だった。

　シュナイダーは少し覆面をあげて見せる。覗いたのは、やはり見知った顔だった。

「私が元軍人なのは知りませんでしたかな？」

　にっこり笑って彼が言う。

「……名前以外の情報、初めて知りました」

　まあ彼のことだ。過去にどんな経歴があっても今更驚かない。

「その格好は？」

「有事とはいえ、一応銃刀法違反なので身元を隠してみました」

　名前呼んでいたら意味ないし、警察だって機能してないだろうに。

「まあ、あとは気分ですね」

「気分って」

　真面目だけど、意外とお茶目なところある人だしなー。アリスが子供のころは、かなり本格的なサンタクロースのコスプレをノリノリでしていたっていう話もあるし。それは正直、見たかった。

「っていうか、なんですか、さっきの銃弾は。なんでＸに効いたんですか？」

「塵になって消えるＸをつめた銃弾です」

　ぎりぎり開発が間に合ったんですがね、とシュナイダーは続ける。

「Ｘを倒すことができるのはＸだけ。しかし、その効果は塵になって消えようとするときも残っていたんですよ」

「……そんなものも研究していたんですか」

　感嘆が半分、呆れが半分で口にする。

「ええ、できることは、可能性は、すべて行うのが私のモットーです」

　なんでもないようにシュナイダーが言う。よっぽど大したことだ。

「さすがですね」

「銀次くんにだけ頑張らせるわけにはいきませんよ」

　他にも何人か、自衛隊出身者とかが辺りに散らばっていますよ、とシュナイダーが続ける。

　ああ、確かに、少しずつＸの存在が消えている。っていうか、あの屋敷にそんな自衛隊出身者とかいたのか。有能な人間を所構わず、拓郎が引き抜いたっていう話は聞いていたが。

「もっとも無理はしませんが。危なくなったら無理せず逃げろ、自分の身を第一に考えろ、というのがお嬢様の命令ですので」

「ああ、そうですね」

　アリスが言いそうなことだ。そして、その方がいい。

「そのお嬢様ですが」

　シュナイダーが口を開きかけたとき、ぷつっと音がして駅ビルのスクリーンの映像が乱れる。なにかのCMを流していたそれが切り替わり、現れたのは、

「お嬢様っ！？」

　思わず素っ頓狂な声をあげる。

　テレビ画面に写ったのは、鈴間屋アリスの姿だった。

「これがお嬢様のできることで、やることです」

　全てを知っていたのであろう。シュナイダーはちっとも驚きを見せずに続ける。

「え、なんで」

「電波ジャックです」

「さらっと怖いことをっ」

　どうやってやったのかも謎だし、違法行為じゃないのか？

　そんなことを言っている間にも、画面に映ったアリスが話だす。

「Ｘに襲われて驚いているところに、さらに驚かせてしまってすみません。スズマヤコーポレーションの鈴間屋アリスです。現在、鈴間屋ではスズマヤコーポレーション所有のシェルターを開放しています。焦らず、落ち着いて向かってください」

　いつもよりもゆっくりとした、落ち着いた口調でアリスが告げる。

「……シェルター？」

「元々は旦那様の趣味の産物なのですが、あるんですよ鈴間屋には」

「……なんか皮肉ですね。それを解放するんですか？」

「ええ、いざとなったらそうしよう、とお嬢様が決めていらっしゃいました。この放送も、怒られるかもしれないが、いざとなったらやる、と」

「お嬢様が？」

「ええ」

　なるほどまったく、有能過ぎるのだ。

　アリスがメタリッカーのことを知って二ヶ月とちょっとしか経っていない。彼女自身がXに苦しめられていた時期もある。

　もちろん、ある程度はその前からシュナイダーが決めていたのだろうが、それにしたって短期間でここまで決めて行動するなんて。アリスも、シュナイダーも、鈴間屋の人間は有能過ぎる。

　なんでもないただの運転手の自分だが、有能さのかけらもないが、それでもいま、ここで戦い抜こう。

「最後に」

　アリスの演説は続いている。

「今、この状況で、最前線で戦う人がいます。自分の身を削ってまでも戦っている人がいます」

　その言葉に、銀次はメタリッカーのマスクの奥で、大きく目を見開く。彼女は一体、何を言いだすのだ。

「だから、私は一般人が傷つくことを許しません．守られる貴方達が傷つくなんて許しません。彼に、応えなさい」

　アリスがそれだけ言うと、放送は、始まったときと同じぐらい唐突に終わった。

　ただ、シェルターの場所を示す地図だけが表示されている。

「……お嬢様」

　銀次は呆れて呟いた。

「赤の他人の一般人にあんな言い方して。反感買うだけだろうに」

　そうやって呆れる想いの一方、少し嬉しい。彼女は気にかけてくれている。自分のことを。

　どこまでいっても、傲慢で我が侭で勝ち気な彼女が愛おしい。

「まったくですね。今の発言は正直、私も予想外でした。やはり、銀次くんがお嬢様をとめてくださらないと。最近ではめっきり、私の話を聞いてくださいませんから」

　こんな時なのに、妙に苦々しく、そして恨めしそうな口調でシュナイダーがつぶやく。娘のカレシが結婚の挨拶にきた父親っていうのは、こんな感じかもしれない。

「そうですね、お嬢様のことはちゃんと見てないと、また好き勝手しますから。あの人は」

　だから必ず帰らないと。彼女の元に。

　想いを新たに誓う。

「それじゃあ、シュナイダーさん。無理のない程度に」

「はい。人々の誘導も一緒に行いますので」

　頼りになる執事長に言葉を残し、銀次はかけだした。

　さきほどから、一際大きな反応がある。強いＸの気配がする。

　ただの勘、だ。

　それでも、きっと。

　そこに優里がいる。