メタリッカー

第七章 鈴間屋アリスは痛みに耐える（１）

　作戦の変更か、別の段階にうつったのか。

　あの廃工場での一件以来、ここ二週間、妙にＸ達がでてくる。以前は三日に一回ぐらいだったものが、今では一日二体でてくることもある。

　まったく鈴間屋拓郎は何を考えているのやら。

　思いながら銀次は、戻って来た自室のベッドに倒れ込んだ。

　もらった薬のおかげで進行は遅い。以前みたいな苦痛はない。それでも、疲労は濃い。抜けない。

「……ねむ」

　何が悲しくて一日に二回も変身しているのだろうか。

　思いながら目を閉じる。

　アリスにばれてしまったおかげで、休みやすくはなっている。それはもしかしたら、よかったことなのかもしれない。

　寧ろ、あの一件のあとアリスは、

「片付くまで運転手やらなくていいから」

　なんて言っていた。それは流石に手持ち無沙汰になるし、出来る限り運転手の仕事もすると伝えたが、実際ここ二週間、まったく運転手の仕事をしていない。

　ああ、そういえば、今日はまだお嬢様の顔を見ていない。朝から立て続けに戦っていたからな。あとで顔を見せておかないと、また余計な心配をかけてしまう。

　そう思いながらも、のしかかってくる睡魔に身を任せ、瞳を閉じた。

「白藤、帰ってきた？」

　アリスの部屋で、アリスが尋ねると、優里は一つ頷いた。

「ええ、呼んできますか？」

「ううん。ちゃんと帰ってきたならいいの」

　疲れているだろうし、休ませてあげたい。

　ああ、でもそういえば、今日はまだ会っていない。もう少ししたら、様子を見に行ってもいいだろうか。

　パソコンをいじると，今日のＸ関係の記事を呼び出す。最近多発するＸについて、記事はメタリッカーに期待する、無責任な終わり方をしていた。

　小さく溜息をつくと、

「どうしました、アリスお嬢様？」

　優しく優里が尋ねてくる。

「……世界を守るために、白藤だけが傷つくの、理不尽だなって思ったの」

　自分はなにも出来ていない。そして、世界の大多数がなにも出来ていない。何も知らずに、ただメタリッカーに期待している。メタリッカーの正体も知らず、その影に隠された白藤の苦痛も知らず。

「まあ、それは少し前の私と一緒なんだけどね」

　もう一つ溜息。

　理不尽だ。世界はとっても理不尽だ。

「差し出がましいようですが、アリスお嬢様は一つ勘違いをされています」

「なに？」

「銀次さんは、世界を守る為になんて戦っていません。アリスお嬢様を守る為に戦っているのであって、世界を守っているのはその副産物に過ぎません」

　優里に言われた言葉を、少々時間をかけて飲み込むと、

「はぁ？」

　思わず素っ頓狂な声が漏れた。

「何、それ？　公私混同っていうか、私がすごく傍若無人っていうか、うーんなんていうかわかんないけど、何それ？！」

「あら、何を驚くことがありますの？」

　優里は心の底から不思議そうな顔をすると、

「銀次さんはアリスお嬢様の運転手ですよ？　アリスお嬢様をお守りするのは、当たり前のことじゃないですか」

「優里の中では、運転手のルビってボディガードなの？」

　論理がハチャメチャすぎる。

「失礼ながらアリスお嬢様、それでは世界とは、一体何ですか？」

「は？」

　何を言っているのかわからず、優里を見上げるが、いつもと同じクールビューティな顔をしていて、やっぱり何を考えているのかわからなかった。

「世界は世界でしょ？　この世の中全体？　地球？」

「そんな抽象的なもの、守れると思いますか？」

「いや、うーん」

　確かに、何をして世界を守ったというのかと言われれば、すぐには答えられない。この場合は、Xの侵略を許さない、現状維持な気もするけど。

「ですから、守るべきものの明確な対象としてアリスお嬢様がいるんです」

「でも、それおかしくない？　だって、私の父親が白藤をあんな目に遭わせているのに。私は諸悪の根源の立場なのに」

　鈴間屋拓郎の居場所は、アリスが知る以前からシュナイダーが探している。だが、なかなか手掛かりがないらしい。

　自分の父親さえいなければこんなことにならなかったのに。そんな自分が守られているだなんて、やっぱりおかしい。

「アリスお嬢様、何度も申し上げますが、悪いのは旦那様であって、アリスお嬢様ではありません」

「そうはいうけど……」

　優里もシュナイダーも、銀次ですらも、アリスと拓郎を切り離して考えている。でも、アリスにはどうもそこを切り離せない。

　あの人が自分のことを要らないといったとしても、言ったからこそ、身内の不始末はきっちり片をつけなければいけないのだ。

「はぁ、嫌になる」

　受け入れて、慣れているけれども、久しぶりにこの足が恨めしい。膝をそっと撫でる。自分にもう少し機動性があったならば、他にもできる対応があっただろうに。

　だからと言って、それを言っても始まらない。今、できることをやらなければ。

「白藤のこと心配だって言ってるだけじゃどうにもならないもんね」

　メタリッカーの記事を保存すると、別のファイルを立ち上げる。

　過去にも遡ってできるだけメタリッカーやＸの記事はあつめてある。なにかに使えるかもしれない。

　研究所の人々には、引き続き研究を続けるように頼んである。

　さて、それじゃあ自分にできることは。

　少しでも銀次の手助けになるようにできることは。

　アリスが考える姿勢になったことを察すると、優里は「お茶を入れてきますね」とその場をそっと立ち去った。　

　目覚めた白藤銀次は、起き上がると一つ伸びをする。

　だいぶ疲れはとれた。時刻はもう、夕方だ。

　一度、アリスのところに顔をだそう。

　鏡を見ると、髪型や服装を整えていく。スーツ姿なのは、いつだって変わらない。これ以外に、まともな服持っていないし。手袋はきちんとはまっている。

「よし」

　鏡の前の自分に気合いを入れると、部屋をでた。

　アリスの姿は、庭の隅で見つかった。なにを考えているのか、ぼーっと外を見ている。

「お嬢様」

　声をかけると振り返って、

「ああ、白藤」

　つんっとすました感じで答えた。

「平気なの？」

　そのままの口調で言われる。まったく、可愛げがない。

「はい、おかげさまで」

「そっ」

　軽く頷いて、視線を外す。けれども、その口元が少し緩んでいる。そういう、可愛げがないところが可愛い。

「お嬢様、今日は結果的に、一日お休みを頂いてしまって、すみません」

「いいっていってるでしょ、そのことは。どうせ、でかけてないし、今日は」

「そうなんですか？」

「色々、家でやりたいことがあって」

「……ならお嬢様」

　ほんの少し声を和らげると、それに気づいたのかアリスはまた、こちらを向いた。

「少し、ドライブにでも行きましょうか？」

　尋ねた瞬間、アリスの顔がぱぁぁっと華やいだ。それをごまかすようにアリスは、視線を逸らし、

「行ってあげても、いいけど？」

　なんて嘯く。

「ええ、是非お願いします」

　だからこちらが下手にでて、お願いしたのだった。