武田の鬼に転生した歴史嫌いの俺は、スキルを駆使し天下を見る

第四十五話 真実、死の交錯

　九月十四日　

　高遠頼継率いる高遠隊は、山中を進軍する。彼の隣を歩く男、名を矢島満清（やじまみつきよ）は、高遠に向け笑いかける。

　「ひひ、其方は二度も主君を裏切った罪人、此れには晴信もさぞ御怒りだろうなぁ」

　「五月蠅（うるさ）い、元は武田が儂に内通を持ちかけたのは、諏訪郡全域を儂に譲渡するという約束の下だったのだ」

　「だが、所詮は口約束」

　高遠は矢島を睨む。彼はいつも決まって、余計な一言を加える。

　しかし、何時だろうとそれは核心をついていて、高遠には返す言葉も見つからない。

　「あぁそうだ。暢気に騙された儂も、愚かだったことは十分承知の上じゃ。

　だが誤算だった。あやつがしくじらねば、あの男が気付きさえせねば、全て巧く事が運んでいた筈なのに」

　矢島は何も言わず、彼の心情を探ろうとする。其れは後悔の念か、怒り紛れの吐露か。

　その時、高遠の許に一人の男が現れ、高遠はその姿を見るや否や立ち止まる。

　草むらから突如出現した男は、彼に頭が上がらなかった。

　「……何処に行っておった」

　先程とは打って変わった、恐ろしいほどに低い声。男の身体は震えている。

　「……寺に行き、己が身を清めて参りました、

　　此度の失態、全て私の不手際が招いた事、深く己を悔いて居ります」

　男の俯きがちな語り口を、高遠は高みから見下ろす。矢島は高遠の表情を確認し、後方へと引いた。

　男はすべてを語り終え、地に頭を付ける。

　「どうか、どうか私めを御許しくだされ！頼継様！！」

　其の瞬間、高遠は男を足で思い切り蹴り飛ばす。

　「此のうつけが！御前がしくじらねばこんな事にはならなかった！！

　　今更不手際などと抜かしおって！！儂の目の届かぬ地で、大人しく死ねば良かったのじゃ！！」

　高遠は彼の身体を何度も蹴り、男はその度にうめき声を上げ、終いには立ち上がることもままならなくなっていた。

　「其処までにしておけ、高遠。其方も正体がばれたのではなかったか？」

　高遠は地に唾を吐く。矢島は息を弾ませた彼の肩を掴み、耳元に囁く。

　矢島は優しい男だ。俺とは違う。

　高遠は俯いたまま、歯を食いしばる。

　「やるしかないのだ……もはや後には引けん」

　「そうかい」

　矢島はにやりと笑い、再び歩き出す彼の後を付いて行く。彼は高遠に気付かれぬ様に、男に向け水を入れた瓢箪を投げた。

　此れも矢島なりの優しさなのだろう。男は目に涙を浮かべ、徐々に遠くなる人影に、自分は捨てられたのだと悟る。

　後に男は瓢箪の水を飲み干し、地に伏せたまま懐に忍ばせた短刀で自身の首を掻き斬り、自害したという。

　晴信の許に上原城落城の知らせが届いたのは、出陣の日の朝。

　出陣の義を行うべく、皆が集う場に舞い込んだ一報。

　「藤沢めが、もう既に辿り着いておったか」

　「いえ、それが」

　晴信の言葉に、首を振る遣いの男。

　「上原城を攻めて居たのは、高遠頼継殿にございます！」

　その時、場が静まり返る。殆どの者は直ぐには理解できなかっただろう。

　当然だ。裏切者の存在を知らぬ者は、高遠を仲間だと思って居る筈だから。

　そこでようやく、高遠の姿が無いことを皆が悟るのである。

　「もしや、高遠が再び裏切ったのか？」

　「殿！まさか全て御存知で！？」

　晴信は口を開かない。そんな中、晴信と虎胤の耳に入る一言。

　「待て！！そもそも甲斐へ侵攻していたのは藤沢頼親ではなかったのか！？」

　「分かりませぬ！しかし少なくとも、上原城に藤沢殿の姿は無いものと思われます！」

　家臣の言葉の傍ら、虎胤は顎に手を当てる。

　如何なる事だ？此の話が誠だとすれば、藤沢の甲斐侵攻の一報は、一体何だったというのか？

　「其れは誠だな？」

　晴信の一言に、場を静寂が包む。男の頷きに晴信は目を細め、男の肩を掴んだ。

　「もし其方の言葉が偽りだと知れれば、其方の家族共々を地の果てまで追い掛け、

　　殺し、通りに祀り上げる所存だ」

　それは、晴信にとっての最大の脅し。彼の睨みを見て、此の御方ならやりかねないと、その場にいる誰もが思った事だろう。

　男は決意の目で頷く。晴信は息を吐いた。

　「……信じよう。主犯、高遠頼継を討つ絶好の機会じゃ」

　晴信は男の肩を叩き、家臣の方を向く。

　風が吹く。これより向かう方角にとって見れば、追い風となる。

　成程、天は我らを味方すると申すか。

　「皆の者！此れより高遠頼継征伐へ向け出陣いたす！風は追い風、天は我らの味方じゃ！！各々、一所懸命な働き、期待しておる！！」

　彼の言葉は、家臣団を再び一つにまとめ上げる。そして九月十三日早朝、晴信は上原城へ向け出立したのだった。

　本隊を見送った後、遣いの男は城下の屋敷に向かう。

　「な、何をするのです」

　「許せ」

　押し入った男は懐から短刀を取り出す。悲鳴を上げる二人を黙らせるかの如く、首を引き割く。辺りに血をまき散らし、甲高い叫びを挙げながら地に倒れた。

　「偽りなど、申して居らぬ」

　男は己を嘲笑うかのように刃先を腹に刺し、横に引き割き、その場に倒れる。

　二人の後を追う様に、彼はそのまま、二度と動くことは無かった。

　長く暗闇を彷徨っていた気がする。

　男の目が開く。しかし、久方ぶりの日差しに思わず目を閉じてしまう。

　ここは、俺の屋敷じゃない……？

　「あ、あぁ！目が覚めたのですね！」

　「菊……殿……？」

　目前に人影が立っている。目をこすると、視界のぼやけが薄れてゆく。

　菊は安堵の表情を浮かべている。俺は起き上がろうと力を入れるが、途端に横腹が痛んだ。

　「っ！？」

　「ま、まだ傷口が塞がって居ません！安静にして下さい！」

　慌てるような口ぶりで諭された俺は、再び仰向けの姿勢を取る。

　そうか、記憶の片隅にある光景。俺は裏切者に刺されたのだ。

　「無理は為さらない方が良いです、三日も御眠りになって居ましたから」

　三日だと、もうそんなに経っていたのか。となると、もしかして晴信たちは既に……

　俺は菊によって晴信達が既に出陣したと知り、彼女へ何処へ向かったのかと訊ねる。

　「確か、上原城にございます。その城に高遠殿が居ると、出陣の儀において御殿様が仰（おっしゃ）られたのを耳にいたしました」

　「高遠……？」

　其の瞬間、俺の頭に、ある言葉が過る。

　〈武田は既に囲まれておる〉

　「……いかん」

　俺は思い立ったかのように床を出ようとするが、傷が痛み、立ち上がることが出来ない。

　「晴幸様！？」

　菊は俺の行動を抑えようと肩を掴むが、俺はその手を振りほどこうとする。

　その理由は一つ。恐らくその城に居るのは、高遠隊だけではないのだ。

　「やめろ……行ってはならぬ……晴信……っ」

　三日間何も飲まず食わずで、喉が渇き声も掠れ、力も出ない。

　気付け、気付いてくれ。

　晴信、虎胤、板垣、誰か

　此れは、高遠の仕組んだ罠だ。