武田の鬼に転生した歴史嫌いの俺は、スキルを駆使し天下を見る

第三十話 二人、約束

　南部との一件以来、俺は呆然と、心に穴が開いてしまった様な、空白の時間を過ごしていた。

　無論、南部の死を聞きつけた時には、やりようのない後悔の念に駆られ、一日の内に、何かにつけ思い悩むほどであった。

　少なくとも、

　晴信に呼び出されるまでは、其れが続いていたと思う。

　「殿、何用にございますか」

　戦が終わり、此処に呼び出される理由。

　俺の中で特に思い当たる節は無かった。

　いや、思い当たらない訳ではないが、

　〈其れ〉を理由に呼び出されたとは考えにくい。

　晴信は、俺の方を睨む。

　「嘘偽りを申すな、有体に申せ。

　　其方は一度、城を抜け出したのだろう」

　「！」

　晴信は知っていた。

　俺がしでかした、赦されざる行為を。

　どうして〈其れ〉を知っているのか。

　虎胤が報告したとは思えない。

　しかし、今は犯人捜しをしている暇は無い事を悟り、俺は脳内で、幾つかの言い訳を巡らせていた。

　「……案ずるな、儂が自ずから知った事じゃ。

　　とにかく、其方が嘘を付けぬ事は分かった」

　俺は昔から、隠し事をすると表情に出てしまう癖がある。

　今回もその癖が出てしまっていた訳だが、

　晴信はさほど怒ってはいない様で、俺は内心安堵していた。

　此れに乗じ、俺は訊ねる。

　如何して此度の件において南部殿を改易し、俺には何もしなかったのか。

　城を抜け出した自分の方が、責任はあるように思えるが。

　「其方は助太刀に過ぎぬ」

　晴信の返答は、其の一言のみである。

　其れに納得しない理由は無かった。

　追求すれば、相手にはまるで

　自分が死にたがって居る様に見えてしまうと思ったからだ。

　「しかし、南部は惜しい男であった。

　　何も好き好んでではない。

　　儂が改易の命を下したのも、

　　あの男が此処に戻って来なかった故じゃ」

　自身にとっても苦渋の決断だったと、彼は言う。

　俺は其の言葉を、黙って聞いていた。

　「晴幸、其方は儂には無い物を持っておる。

　　例い醜く蔑まれたとしても、

　　儂は其方を見捨てたりはせぬ。

　　此れからは南部の分まで、宜しく頼むぞ」

　晴信は、俺に笑みを浮かべる。

　其れを見て、俺は思う。

　その笑みはきっと、〈偽り〉だと。

　俺には、他人には頼もしく見える晴信（かれ）の笑顔が、恐ろしい。

　何故なら、俺は知っているからだ。

　此度の件で、南部が晴信の不興を買っていた事を。

　ある日の夕食後、

　通りかかった部屋から、不意に聞こえてきた晴信と家臣の会話。

　俺を非難した南部を、邪魔だと判断し追放したと言っていたのを、

　此の耳で聞いていた。

　恐ろしい男だと思った。

　惜しいと言いながら、いとも簡単に斬り捨てる、

　まるで、〈虎に化けた鬼〉の様だと。

　「其方は、儂の許に居てくれるか」

　晴信は、念を押す様に語り掛ける。

　だが、俺は其れでも良いと思った。

　南部が言っていた様に、俺が化物である事に変わりは無い。

　俺は頬を緩ませる。

　俺の生きるべき場所は、此処にもある。

　化物には化物だというならば、生き易い世界だ。

　若し、晴信（このおとこ）が望むのならば、

　鬼にでも何でも、なってやろうではないか。

　俺の右目は、

　術（スキル）の通じない化物の目を、

　しっかりと捉えていた。

　「......良し、晴幸、

　　金打（きんちょう）じゃ、刀を持て」

　晴信は刀を立て、俺も続き、刀を立てる。

　金打、戦国時代における、約束を取り交わす作法。

　其れは、今で言う〈指切り〉のようなもの。

　言葉は交わさずとも、分かり合える、

　武士としての、誓いの印。

　「金打」

　二人は、お互いの唾を、かんと打ち合わせた。

　やはり、俺は愚かな男だった。

　自らの正当性を主張するのも、

　南部が死んだことを棚に上げるのも、

　ただ行き場を失うのが怖かっただけ。

　其れすらも、今は正しいと思い込んでしまう、

　いつから俺は、こんな男になってしまったのだろうか。

　俺はきっと晴信に好かれたまま、この世を全うするのだろう。

　其の時まで、武田晴信は生きてくれるだろうか。

　俺はふと、彼と交わした約束の意味を考える。

　秋は深まり、冬がやって来る。

　冷たい風が身を震わせる。

　城から出た俺は一歩歩き、空を見る。

　曇天に、蜻蛉は居ない。

　どうやら、死ぬのはまだ先の様だ。

　俺は微笑む。

　若殿は、元気にしているだろうか。

　そうだ、久しぶりに、手紙でも書いてやろう。

　寒くなるから、くれぐれも病には気を付けてと。

　其の為には、筆と硯も用意しなければ。

　思い立ったが吉日だ。

　しかし、其の前に薪を取りに行かないとな。

　息が白い煙となり、宙を舞う。

　遠くの山々は、既に白く染まり始めている。

　此処にももうじき、雪が降り始める。

　そんな事を思いながら、俺は誰も居ない森へと向かうのであった。