不滅のゲートキーパー ～たとえ死すとも、君を守りたい

第1話 終わりのない戦い

「本部より通達。ゲートの魔力反応増大。上級魔族クラス以上の可能性あり。第一防衛ライン、第二防衛ラインの各担当は、速やかに配置についてください。繰り返します……」

　連絡のための水晶球を通じて、敵来襲のアナウンスが流れる。

　ここのキャンプにいるもの全員に緊張が走る一瞬。

　各自、剣、盾、杖など各々の装備を身に着け、急いで集合場所に向かう。

　所々に土埃が舞った。

「ユリウス様、皆の準備、整いましてにございます」

　帷幕の中、少女が奥にいる青年に声をかける。

　妖精の祝福を受けし白銀のアーマーに身に包む、ユリウスと呼ばれた彼こそが、ここ第一防衛ラインの筆頭守護者（ガーディアン）であった。

　年の頃は、二十代後半、世間では、まだ若造と呼ばれてもおかしくない年齢ではあるが、死傷率の高い第一防衛ラインの勇者の中で、この十年以上過ごして来ている彼は、他の誰よりもベテランであり、何よりもその勇者としての力から、要といえる存在である。

「ありがとう、ティート。すぐに向かうよ」

　彼は、副官の少女にニコリとしながら答えた。

　彼女は頷くと、帷幕を出てゆく。

「じゃあ、いこうか、アウレリア」

　真紅のアミュレットを握りしめ、いつものように彼女に祈り、懐にしまう。

　これは、ここ十年の、彼の戦い前の儀式だった。

　パンデモニウム・ゲート、それは魔界に通じる門である。

　いつ現れたのかは定かではない、だれが据え付けたのかも謎のままになっている。

　存在が公になったのは、およそ百年以上前の、魔王軍の侵攻。

　世界全土を覆いつくすかのように、果てなく押し寄せる魔物の群に不思議に思った勇者、魔導士達が、その戦いの中で探索に探索を重ねて、やっとの末で見つけたのが、この門であった。

　そして、世界各国の勇者、魔導士が集められ、魔王軍を撃退するとともに、この地に結界を敷く。

　当然、極大魔法、究極魔法による門の消滅・破壊はその前に試みられはした。

　しかし、門には傷一つつかず、周囲を焦土と化したにとどまった。

　元素を操るのを得意とする魔導士、師匠（マスター）クラスの職人達の努力にも関わらず、ゲートの素材は明らかにならず、破壊案は取りやめとなった。

　そのため、魔界からこちらに来ることができないように、門の周囲に結界を張り門を閉じたのだが、完全には封印すること能わず、その後も結界は破られ、魔軍の侵攻は相次いだ。

　ここに至り、諸王により会議が行われ、世界的に、ゲートを守護する組織が結成された。

　通称、ゲートキーパー。

　そこに所属する勇者、魔導士達は守護者（ガーディアン）と呼ばれる。

　まず行われたのは、結界の強化。

　魔導士達により、ゲートを中心に、四重の結界が張られた。

　そのうえで、各結界を守護する第一、第二、第三、第四の四つの防衛ラインが敷かれ、世界各国から選りすぐられた精鋭が配置されたのだ。

　各防衛ラインについては、以下のように役目がわかれている。

　第一防衛ラインは、最初の防衛ラインであり、ゲートからの敵をここで防ぐことが基本となる。突破されることがあってはならない。

　そのため、戦闘に長けた勇者・魔導士、それも、なるべく経験の多いものが集められている。

　連鎖する終わりなき戦いのためか、いつしかこの第一は『戦死者の館（ヴァルハラ）』と呼ばれることとなった。

　これまで、魔神クラスが攻めてきた際に一回全滅、魔王クラスが攻めてきたときに数回半壊し、突破を許しているが、それ以外は魔王クラスでも返り討ちにしている。世界の戦力の半分がこの第一にある、というのは、よく言われることだ。

　第二防衛ラインは、第一が突破された際に、敵の進行の足どめをすることを目的とする。第一を超えた敵が、第二で止まることはない。

　所属する守護者達は、なるべく時間をかけて戦い、死ねといわれている。

　この上なく冷たい命令ではあるが、世界を守る一心で皆は戦う。

　第一に比べると、全体の戦闘力は劣るが、勇者・魔導士の数はこちらが勝る。

　個々の戦力発揮よりも、戦術的に軍として戦うことを課されている。

　陣容としては、若い勇者、年老いた勇者、傭兵が多く配備されている。

　進攻されることは、ほとんどないため、ゆくゆくは第一防衛ラインをまかせるべく、普段は若い勇者たちの育成が行われている。

　第二が通称『学園（アカデミー）』と呼ばれるゆえんである。

　大先輩の勇者達からは心構えを、そして傭兵からは実戦を彼らは学んだ。

　魔導士達も同様である。

　前回第一が突破されたとき、防衛ラインの目的にも関わらず、若い勇者達は逃がされた。公になってはいないが、現在ゲートにつとめるものは皆知っている。

　死すべき定めの中で、彼らは未来を守ったのだと称えられている。

　そのとき逃れた若き勇者達が、今の第一を支えているのだ。

　第三は、第二を超えてきた敵を、罠を持って迎え撃つ。

　専門の魔導士、賢者が第一、第二で得られた情報から敵の弱点を割り出し、結界を張り、ゴーレムや魔導砲で迎え撃つ。

　たとえ魔界のモノであっても、弱点は必ずある。

　強属性があるものは、同時にその逆属性が苦手となるなど、この世界には相克関係があるからである。

　まれに属性が無いもの、全属性に耐性をもつものもいる。

　その場合の最終的な手段として、禁忌である消滅魔法の使用がここでだけ許可されている。但し、そのまま放つと世界が壊滅する可能性があるため、ゲートに向けて撃つことになっているが。

　これまでに使用されたのは、十年前の一度だけである。

　使用してしまうとゲート方向の第一第二ライン部分を含み消滅することになり、削られた場所は魔法の瘴気で、呪われた場所となってしまうため、滅多なことでは放てないのだ。

　様々な皮肉を込めて第三は『煉獄（パーガトリー）』と呼ばれる。

　第二を超えた魔王も、第三で殲滅されている。

　ここを超えたのは、十年前の、魔神が唯一である。

　そして、第四は最後の砦。

　必ず敵を殲滅することが求められる。

　最後の戦いの印象からか、伝説に伝わる神々の最終戦争を模して、第四は『ラグナロク』と呼ばれる。

　これまでたどり着かれたことは、魔神が攻めてきた十年前一度だけ。

　その時は、かろうじて撃退している。

　最高機密として、攻撃方法、所属するものの詳細は明らかにされていないが、十年前、最後に放たれた光、世界を守った光は、神の一撃と伝えられている。

　各防衛ラインには、当代最強を謳われる勇者が、筆頭守護者として配備されている。この最強の四人のことを、世間では天に通じる四人、『四天』と呼んでいる。

　ユリウスは、四天の一人にして、第一防衛ラインの筆頭守護者なのである。