激流男

七 激流

　その日、男は久しぶりに帰国し、家へ帰った。

　妻と、二人で食卓を囲む。土産話には困らない。

　妻にはさみしい思いをさせている、と男は思った。子供もいないのだ。

　もう何年かしたら、浮き島の仕事も下の者に譲っていいのかもしれない。

　妻と二人で、どこか静かなところに移って暮らすのだ。それなら、自分が作った浮き島がいい。

　ベッドに潜り込み、イヤホンを耳にはめた。それは携帯電話につながっている。いつも、夜でも音が出るようにしておく。

　隣のベッドでは、妻が眠っていた。

　心地良い柔らかさに包まれ、男は眠りに落ちた。

　聞き慣れた電子音で目を覚ます。

　起きながら、男は電話に出た。

　急いで支度をして、車に飛び乗った。妻はわざわざ起きて、家の外まで出て、見送ってくれた。

　西にある海岸の穴が、急に大きくなった。しかも流れの勢いは、施設を押し流すほどだという。

　なぜだ。

　三十年以上、何の変化もなかったものが、今になって。

　男はまっすぐに仕事場へ向かった。現場には、直属の部下が何人もいる。既に警察も消防も動いている。ここからでは、飛行機に乗っても三時間はかかる。

　何の変哲もないビルの、二階。会議室の扉を開ける。十人。スクリーンには、海岸の様子が映し出されていた。男は何も言わず、机に置かれていたイヤホンマイクを頭につけた。

「音声は？」

「つながっています」

　声が返ってきた。

「どうなっているんだ」

「ポンプも施設も流れに巻き込まれて、流されました。穴が大きくなったと報告しましたが、違いました。そばに、巨大な穴が」

　カメラが、切り替わる。

「直径は、約三十メートル。一つだけです」

「嘘だろ」

　思わず、男は呟いた。色。流れが見える。まるで、巨大な渦だ。

　幸いなことに、沖に向かって噴き出しているように見える。

　男は、音が鳴っていることに気がついた。現場の音声。

　地がふるえるような低い音だ。海面が映る。カメラは通常の映像に戻った。まだ、少し暗い。そこらの海が透明になっていた。全てが超安定物質。わずかに、海水が流れに巻き込まれ、浮いたように見える。

「穴は、動いていないのか」

　懸念は、勢いによる穴の後退。

「問題ありません」

　やはり、ただの穴なのだ。穴の向こうは、外。この空間の外だ。

「拡大は」

「それも、いまのところは」

　夜が明け始めた。

　近隣の住民は、ほとんど避難できた。被害は施設の倒壊だけだ。

　海は、人工的に作った湾のようになっている。施設の倒壊や、元々あった穴の拡大に備えた策だった。湾は、岸から沖まで、十キロメートル。沖の門は閉めてある。しかし、生じた超安定物質の波は、既に門を乗り越えてしまっている。

　会議室からは出ない。電話やメールで連絡を取る。食料の手配、工事の依頼。近隣の地域や他国への連絡。調査チームの人選と派遣。さらに、数十の組織が自分たちの指示で動くのだ。既に、表の人間の許可は得ている。あとはやるだけだ。

　イヤホンからは、低い音が聞こえ続けていた。

　完全に夜が明けた。日の光で、光景は鮮明になった。

　おぞましいと思った。背中に、いきなり冷たい汗を噴いた。電話をしている部下たちも、食い入るようにスクリーンを見ていた。

　穴の規模。

　よく、わかっていなかった。

　横だけでなく、縦にも。

「これが、直径三十メートルか」

　見やすいように、わずかに赤みをつけられた超安定物質の激流。見ているだけで、飲み込まれそうだ。

　海洋の汚染は、もはや避けられない。近隣の海だけで済むのか。この勢いでは、相当沖まで囲わなくては隔離できない。

「時間と金をかければ、隔離できないことはない」

　男は、つぶやいた。だが、不可能という言葉が頭をよぎる。

「百本でも、二百本でも使って、ポンプで吸い上げろ」

　男はイヤホンマイクを、机に叩きつけた。画面を見ていた部下たちが、弾かれたように驚き、再び仕事にとりかかる。

　今は、それしかできない。少しずつやっていくしかない。二度、男は頭を強く振った。

　俺たちが、やるしかない。