灰色の花

第57話 異国の地へ

　メレンケリは出立の前日、家族と共に過ごしていた。

　父はいつも通りであったが、母は妙にそわそわしていた。そして妹のスミナルはというと、姉が暫く家に帰らない理由をよく分かっていないながらも、何かを察して旅の支度をしている姉の部屋にこっそり赴いた。

「お姉ちゃん、いる？」

「スミナル、どうしたの？」

　スミナルは躊躇しながらも姉の部屋に入ると、聞きづらそうに尋ねた。

「明日、行っちゃうのよね……」

「そうよ」

　メレンケリは床に置いた旅行鞄の中に、ベッドに広げた着替えや必要な物を丁寧に入れていく。

「いつ帰ってくるの？」

「分からないわ」

「……そうなの」

「うん」

「あの、……あのね、お姉ちゃん」

「なに？」

「行く前にお願いがあるの」

　メレンケリは八歳年下のスミナルを見る。妹にお願い事をされたことなどなかったので、メレンケリは驚いた。スミナルとの関係は少し複雑だ。メレンケリが小さい頃、妹が生まれた時とても嬉しかったことを覚えている。

　だが、右手の力のことがあり、両親の意向で妹とは必然的に距離を離されていた。そのせいか、お互い干渉し合わないのが当たり前になってしまったのである。

　勿論、一つ屋根の下にいれば会話はするのだが、家族がいるところでしか一緒にいることがなかったので、メレンケリは彼女に姉らしいことをした記憶がなかった。

「お願い？」

（どんなお願いかしら。私にできることならいいのだけど）

「あの……えっと……」

　メレンケリが彼女を見つめながら待つ。スミナルは何度か言葉を躊躇ったのち、ようやくその願いを口にした。

「あのね、ぎゅって抱きしめて欲しいの」

　メレンケリは、思わず「えっ」と言ってしまいようになった口を閉じる。彼女は思ってもみなかったお願いに、戸惑った。

（抱きしめる、ですって？）

　その瞬間彼女は反射的に右手を見た。

「……」

　妹に触れることは父に禁止されている行為だった。それもこれも今なら自分と妹の為であるということが分かる。最近は大切な人に触れようとする機会があると、父が過去に犯した過ちを思い出す。

　父がこの場にいたらきっと反対することだろう。しかし妹が自分に「抱きしめてほしい」と頼むということは、彼女が自分と離れがたいと思っていることだと思った。それは姉として、当然に嬉しいことだった。

「……ダメ？」

　返答の遅いメレンケリを困ったような顔をしてみるスミナルに、彼女は笑って見せた。

「ううん。いいよ」

　メレンケリは立ち上がると、しっかりと右手にまじない師の手袋がはめていることを確認し、スミナルに近づくとそっと抱きしめた。すると、腹のあたりの服を妹が強く握ったのをメレンケリは感じた。

「必ず帰って来てね」

　八歳も離れている妹が、メレンケリの胸のあたりでささやく。彼女はこくりと頷き、「もちろん」と明るい声で答えた。

　大蛇と戦い勝利することができたならば、きっとこの力は消えてなくなる。そしたら、こんな風に妹を石にするかもしれないという恐怖で、抱きしめるのを躊躇うこともなくなることだろう。

　メレンケリは大蛇との戦いに勝ち、この力と決別することを改めて心に刻むのであった。

　それからその日の晩餐は豪華なものだった。父は仏頂面をしていたが、母は旅立つ娘に腕を振るった。彼女がサーガス王国に行かなくてはいけない理由を伝えたとき、一番驚いていたのは母だった。彼女は、娘が軍事裁判所で働くことすら心の中で反対していた。それはメレンケリがその仕事が嫌いだと分かっていたからである。

　それでも母は、娘が旅立つ日の朝を迎えると笑顔を見せていた。娘に心配を掛けぬよう、そしてしっかりと旅立てるようにと思ったのだろう。メレンケリもそれが分かっていたので、微笑みを返した。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　母はメレンケリに近づき、頬に触れて頬と頬をくっつける挨拶をした。そしてその横で、兄が「気を付けて」と言った。彼は旅先で食べられるように、サンドイッチを作ってくれていた。メレンケリはそれを大切そうに受け取ると、鞄の中にしまった。

「ありがとう。行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　家族全員に見送られ、メレンケリは異国の地に旅立つ。

「行ってらっしゃーい！」

　姿が小さくなったスミナルがメレンケリに向かって叫ぶ。

　メレンケリはその声を背に、己の運命と向き合う道へ一歩足を踏み出したのである。