灰色の花

第5話 押し付けられた任務

「何ですって？」

「メレンケリ、君の力を貸してもらいたい。グイファスが本当に真実を言っているのかを確かめたいのだ」

　次の日の早朝、メレンケリの元に軍事警察署で働く、リッチャー大佐が直々に会いに来た。彼はテーブルの上に、書状と許可証を置いた。

「これが依頼の書状、そして力を外でも使うことができる許可証だ。あの男を一度牢から出し、軍事警察署にある宿舎で生活させる。そしてそれを君が監視。彼が軍事警察署を出て町にでも行こうとするならば、捕まる前にしようとしていたことを再び行うはず。我々はそれを突き止めることが目的だ。そして何かまずいことをしたら、すぐに石にしてくださって結構」

「しかし、私は軍事警察署の外でこの力を使うことは禁止されているはず」

「許可証は、それを解禁するためのものだ」

　メレンケリは眉をひそめた。

「なぜそこまで……」

「あの男、今まで軍事裁判にかけられてきた者たちとは全く違う。賢い男だ。芯がしっかりしており、答えることもぶれない。それに、何をしても動じない。ここまでの男であると、やはりサーガス王国の中でも、高い地位にいた人間だと我々は推測している。そしてその彼がたった一度だけ、表情を変えたのがあなたと話をしたときだった。あの時だけは、何かが違っていた」

「何かって……」

　メレンケリの青みがかった灰色の瞳が揺れる。

「やり方は何でもいい。宝石を盗んだこと以外のことを、グイファスから聞き出せればいいのだ」

「そんなこと仰られても……」

　メレンケリは助け船を求めるように母を見た。軍事警察署に捕まった男を監視したことなど一度もない。しかも、牢屋を出てしかもこの町を泳がせるなんて、軍人でもない自分ができるとは思えなかった。

「私は反対ですわ」

　母は、メレンケリの妹が大佐を怖がって引っ付いているので、彼女を優しくなでながら娘の視線を感じとって言った。

「娘にそんな危険なことさせられません」

　しかしリッチャー大佐は引き下がらなかった。彼にとってメレンケリの母親は、一市民でしかない。聞く耳を持つ必要などなかった。

「仕事なのです、お母様。これはメレンケリにしかできないことなのです」

　母は首を横に振った。

「しかし――」

「いいでしょう」

　母の声を遮ったのは、父だった。今まで黙って別のテーブルで朝食を食べていたというのに、急に口を挟んでくる。メレンケリは不審な目を父に向けた。

「メレンケリ、我が家の誇りにかけて、グイファスと言う男から真実を奪うがよい。危険だと判断すれば、お前の力で石にしてしまえばいい」

「でも……」

　口答えをしようとするのを遮るように、父は強く娘の名を呼んだ。

「メレンケリ」

「……っ」

　父の瞳がじっとメレンケリを捉える。彼女は父からお願い事をされるのが苦手だった。嫌なことだったとしても、どうしても「はい」と言ってしまう。

「分かり……ました」

　メレンケリは項垂れて承諾した。グイファスから真実を聞けるか自信はなかったが、彼女に拒否権はないようだった。

　リッチャー大佐は満足そうに、にっこりと微笑む。

「恩に着る、メレンケリ。ご当主も許可を下さり、有難う存じます。では、書状と許可書を置いていく。この二つがあることで、軍事警察署の外でも力を発揮することができるようになるので、外を出歩くときは必ず所持するように」