脱サラして別の世界で変身ヒーロー（自称）始めました

５．モンスター

　３０分くらい歩いただろうか。いくらか丘を越えたため、ベースキャンプは見えなくなった。今のところモンスターには遭遇していない。

「おい！　時間制限があるんだからな！　しっかりとモンスターを探せよ！！」

　おれが探すのかよ……、索敵するような技能は持ってないってのに。

　───、いや、あれは？

「居る。」

　おれは一言だけ発した。視線の先１０ｍほどの距離、薄汚れた灰色の物体がごそごそと動いている。

「ソルディーラット、巨大なネズミのモンスターだ。あれはかなり大き目の個体だ。図鑑では50ｃｍくらいと書かれていたが、あれは1ｍ近くある。」

　さすが優等生レイヴ、聞いてないのにモンスターの解説までしてくれた。

　何かを食べているのか、こちらに尻を向けてもぞもぞと何かをしている。

「盾、行け。」

　マグダイムは後方から指示を出す。引っ掛かりを覚える部分が無いではないが、ここは堪えて、ゆっくりとソルディーラットに近づく。近づくにつれその姿がよく見えるようになってきた。

　灰色の体表はよく見ると毛皮ではなく、硬質な外骨格のような雰囲気だ。表面は波紋のようなスジ模様が不規則に付いている。

　更に近づき、距離が５ｍを切ったあたりでソルディーラットの動きが止まった。

　ソルディーラットが顔を上げ、こちらを振り向く。

　顔も硬質化した外殻に覆われているが、表面の波紋はまるで形相に歪んだの表情のようだ。

　両目と思われる部位は白濁し見えているとは思えない。話で聞いた以上に気味の悪い見た目だ。

　顔の下、食べていたものも見えた。あれは、ソルディーラット！？　同種を捕食していたのか？

「キシャァァァァァァ！！」

　ソルディーラットが耳障りな叫び声をあげながらこちらに突進してくる。

「くるぞ！！　時間を稼げよ！！」

　そう言うと、マグダイムは魔力凝縮を始める。

　一撃目を、受けられるか！？

　おれはソルディーラットの動きに集中する。手前１ｍ位の位置でソルディーラットは跳躍、頭のサイズからは考えられないほどの大きさに顎を開き、おれに向かって飛びかかってくる！！

　盾の防御障壁を展開！　それにより盾表面にはうっすらと薄膜のような障壁が展開される。

　不気味に巨大化した前歯を湛える巨大な口腔が間近まで迫る！

　やや斜めに盾を構え、衝突の瞬間にソルディーラットの頭部を横へ弾き飛ばす。

　力の方向を逸らされたソルディーラットは突進の角度がずれ、地面に衝突、横倒しになった。

「や、やった」

「ゲギャガァァ！！」

　怒声を上げながらソルディーラットが体をねじり起こす。

「刺すっしょ！！」

　スピネルが槍を突出し、ソルディーラットの左肩に突き刺すと、すぐに引いておれの後ろに下がる。

「キッシャァァァ！」

　ソルディーラットは異常に発達した前足を振りかぶり、おれに向けて振り下ろしてくる。もう一度だ！

　再び盾を斜めに構え、衝突の瞬間に押して右前足の振り下ろしをずらす。

「『物体浮遊（クーラビート）』！！」

　すかさずレイヴが物理魔法でソルディーラットの左前足を浮かせると、支えを失って前のめりに地に伏す。

「ごおぅ！！！」

　メイベルの棍棒とレイヴの剣が両サイドからソルディーラットのボディに振り下ろされる。

「どけ！！」

　後方のマグダイムが号令する。

　おれを含め、全員がソルディーラットから飛び退く。

「『火の玉（イグニス・インディシブス）』！！」

　輝く光球となった炎の玉がマグダイムの前方からソルディーラットに向けて打ち出される。

　顕現魔法であるため、幻想魔法とは異なり光球の進む射線上の草が燃え、軌跡が残る。

　ソルディーラットに命中した光球は炸裂、炎上し、炎の竜巻を生み出す。

「ゴブグガァァァァァ」

　灼熱に焼かれ、ソルディーラットは糸の切れた人形のように地に倒れた。

　炎が収まると、黒焦げのモンスターの跡が残った。

「そういや、全部焼いちまったけど、どうやってモンスター狩ったって証明するんだ？」

　マグダイムがレイヴに向けて今更な質問をする。レイヴはやれやれといった仕草で答える。

「呆れたな。ちゃんと学科を聞いていないのか？　もう少し見ていればわかる。」

　ソルディーラットの遺骸が崩れ、ジュクジュクと泡を立てながら溶けていく。黒い粘性の高い水たまりになったかと思えば、その液体が寄り集まり、黒い粘土のような塊が残った。

「モンスターを討伐すると、体内に巣食う瘴気が凝縮されて魔核を残す。これがその魔核だ。」

　レイヴは説明を挟みつつ、黒い粘土、もとい魔核を拾い上げた。

　大きさは直径２ｃｍほどだろうか、指で摘み上げる程度のサイズだ。

「これが今回の考査での討伐証明になる。これをあと２つ手に入れれば僕らのチームは合格点になる。」

　そう言いつつ、レイヴは魔核をマグダイムへ投げ渡した。

　落としそうになりながらもマグダイムは魔核を受け取り、腰のポーチへ仕舞った。

「よっしゃ、そんじゃこの調子で行こうぜ！　ほら盾、さっさと進め。」

　その後数分で同じくソルディーラッドをもう１体、問題なく討伐し魔核２つ目を入手した。

「らくしょー過ぎて、歯ごたえが無いな。」

　２度とも魔法一発で止めを刺したマグダイムはかなりの上機嫌だ。

　おれは２度ともギリギリだ。２度目の戦闘では障壁が破られ、盾の表面にモンスターの爪痕が残った。タイミングを少しでも外すと危険だ。

「おい盾、３体目はそこの雑木林で探そうぜ。」

　今歩いている丘から少し下った先、ちょっとした窪地になっている場所が雑木林になっている。

　マグダイムはそこへ行けと言うが、見るからに薄暗く不気味な雰囲気が漂う。

「あと１体だし、無理をすべきじゃないと思う。」

　おれはマグダイムに反論した。今より強力なモンスター相手では盾が持たないと感じたからだ。

「んだと？　お前、俺の魔法の威力が信用ならないってのか！？」

「ちがう。無謀は勇気じゃない。」

「てめぇっ！」

　マグダイムがおれの襟首を掴んで持ち上げる。魔法職のくせにおれより身長が高くガタイがいい。おれは持ち上げられて爪先立ちになった。

「僕もルクト君の意見に同意だ。見えている危険は避けるべきだ。」

　レイヴがおれに同意を示す。

「へぇへぇ、さすが優等生様は言うことが違いますねぇ～。だがよぉ、兵団に入ったら、危険だからやりませんなんて言えねぇぜ？　『ぼくきけんだからたたかえませーん』ってか？」

　マグダイムの煽りにスピネルが下品に笑っている。さすがにレイヴも頭にきたのか、表情がひきつっている。

「どうせ教官が付いて来てるんだし、余裕っしょ？」

「キリっっとして『僕らが全力を尽くすことに変わりは無い』とか言ってたよなぁ。」

　マグダイムとスピネルは趣味の悪い笑いを上げながら、なおもレイヴを煽る。

　メイベルは干し肉をかじっている。本当にいつも何か食べてるな……。

「っつーことで、おら、行って来い！」

「なっ！」

　自分の体が宙を舞う。マグダイムに放り投げられ丘を転げ落ちる。

　頭を庇いながら転がり、雑木林の中に入り込んだところで止まった。

　おれはすぐに頭を起こし、林の中を伺う───、今は何も近くに居ないようだ。なんて奴だ、無茶苦茶しやがる。

　体中に付いた枝や葉っぱを払いながら立ち上がる、大きな怪我はないが、擦り傷や打ち身になった場所がある。

「くそっ」

　おれは小声で悪態をつきつつ、林から出ようと───、

「おら、いくぜ。」

　出口を塞ぐようにマグダイムが林の中へと入ってくる。後には取り巻き２名にレイヴも付いてきている。

　レイヴは憮然としつつも着いて来るあたり、どうやら折れたらしい。

「さっさといけよっ！」

　肩を小突かれ、おれはしぶしぶ林の奥を向く。

　昼間なのにかなり薄暗い。当然人が入り込むような場所ではないため、足元も非常に悪い。こんな場所で戦闘できるのか？

　仕方ない、中へ進んでいるようなフリで少しずつ迂回して外に出よう。おれは慎重に中へと進み始めた。

　雑木林の中を進むこと数分。足場が悪すぎるため、恐らくほとんど前進していないと思う。

　暗く狭い場所はモンスターが潜んでいることが多いとのことだったが、今のところに何者とも遭遇しない。これは、逆に何か怪しくないか？

「居る……？」　

　暗がりにモンスターのような物が見えた。こちらからはモンスターの背後しか見えず、頭部は木の影に隠れている。

　慎重に近づくが動く気配が無い。おれはゆっくりと木の裏へ回り込む。

　ウサギか何かのようだが……、頭部が無い。

「食いちぎられてる？」

「ルクト君！　上だっ！！！」

　レイヴの声に跳ね上げられるように上を見る。

　おれの真上。巨大な黒い猿が居た。

　体長は3ｍはあろうか、全身は黒い外殻に覆われ、その表面は不気味な紋様を描いている。顔面はソルディーラットとは違い、まるで表情の無いノッペリとした仮面のようだ。相変わらず双眸は白濁している。

　そんな巨大な猿が、両手両足で木々を掴み、樹上からおれを見下ろしている。

　あれは、間違いなく中型モンスターだ。

「げぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃ」

　不気味な笑いとともに、猿が落下してくる。回避は間に合わない。おれは盾の障壁を展開する。

　落下とともに巨大な右腕が振り下ろされる。タイミングを合わせろ！　命中の瞬間、攻撃の軸をずらすために左へ──、

　刹那の後、盾とそれを着けた左腕に４本の線が引かれた。

　猿の鋭利な爪は、障壁も、盾も、おれの腕も物ともせず、あっさりと５分割してみせた。

「あぁぁぁぁぁああぁぁぁぁぁ！！」

　無くなった左肘から先、遅れて血が噴き出す。

「げぎゃぎゃ」

　猿は間違いなくおれを見ている。膝が震える。気が付かないうちに後ずさったところで、木の根につまずき背後に転んだ。

　予想外の浮遊感、転んだ先には地面は無く、おれは３ｍほど低い位置まで落下した。

「ぐはぁっ」

　おかしな体勢で床面に叩きつけられた。衝撃のためか、肺が一気に息を吐き出している。

　なんとか寝返りを打ち、仰向けで見えるのはぽっかりと空いた穴。どうやら林の中に穴があり、おれはそこへ落ちたらしい。

「林の中に……、遺跡？」

　どうやら人工物の地下空間のようだ。

　上に開いた穴に黒い影が差し、何かが降りてくる音がする。

「ぎゃっぎゃっ」

　猿がこの地下空間に降りてきた。そうか、ここはこいつのねぐらなのか。

「ルクト君！　逃げろ！！」

　穴の上からレイヴの声がする。逃げられるなら逃げたい。

　この地下空間は奥にまだ続いているようだ。

　おれは急いで立ち上がるが、落下時に右足を折ったようで、まともに走れない。

　それでも脚を引きずりながら奥に向かうが、すぐに猿が回り込んでくる。

「げぎゃ」

　おれは踵を返す、その瞬間には猿も回り込んでいる───。

「うおぁぁぁぁ！」

　おれはやけくそに右手の片手剣で斬りかかる！　が、次の瞬間には肘から先が無くなっていた。

　べちゃ

　遅れて右の暗がりから粘着質な音がした。

　右足の支えが効かず、倒れ込む。起き上がれない。ああ、両手が無いからか。

　足元からドシンという音がする。猿がおれの左足を潰していた。

「げぎゃっぎゃっぎゃっぎゃ」

　嗤ってやがる。

　そういえば、レイヴの声もしなくなった。おれを置いて逃げたかな。

　死

　その一文字が重くのしかかる。

　おれはこんなところで終わりなのか。

　──死にたくない──

　リリア、おれ夢を叶えられなかったよ。

　学校でもろくなことがなかったし、

　──死にたくない──

　こんなことならベネから出て来なければよかった。

　──死にたくない──

　ちゃんと手紙も書けばよかった。

　ごめん───。

　這いつくばっている俺の頬に、冷たい感触が広がる。

　黒い、粘性のある液体が床の下から染み出してきている。

　突然おれが倒れていた床が崩落し、更に地下へと落下する。

　ドプン

　おれは真っ黒な粘液の中へと沈んだ。