プロビデンスは見ていた

琥珀の慟哭(下) 7 (37)

　思い出はゆっくりと見えてきた。

「はぁはぁ」

　誰かの息遣いが聞こえてくる。徐々に周辺が見えてくる。

　伊藤は大人の女性を小さな身体で支えていた。

　その周りには、先ほどの男性二人が胸から血を流して倒れていた。

　恐らく絶命している。南田は言葉を失った。

「木崎（きざき）さん」

　伊藤は女性に呼びかける。信者の女性だったのだろうか。

「わ、私は覚（さとる）様………を信じ…ています。どう……か。その力を未来に役立ててください」

　伊藤の名前は覚というらしい。伊藤に木崎と呼ばれた女性は息が絶え絶えしている。

「もう喋らないで。救急車を呼ばないと」

「いい……んです。もう…私は……さ…ようならです」

　女性は右手に黒いペンを持つと、それを振り上げる。

「木崎さん。ダメだ」

　伊藤の制止も虚しく、木崎はそれを自分の胸につきたてた。

「…っく」

「なんで木崎さんは僕を助けたんですか？」

「だって、あなたがいたから……わ…私は生きてこられた。あな…たを信じたから、私は生きてこられた………あり…がとう」

　伊藤は木崎の頭を抱きしめた。推測だが、襲われそうになった伊藤を木崎が助けたのだろう。けれど、瀕死の重傷を負った。

　木崎は自殺するつもりで、二人に立ち向かって行ったのだろう。

　南田はそう推測した。血だらけの伊藤の服、絶命した木崎。伊藤は叫んだ。その叫びは助けを乞う、痛々しいものだった。

　南田は息を飲んだ。想像以上に辛い伊藤の過去にただ、驚くばかりだった。

　伊藤は昨日の手紙で、「未来が見えないと嘘をついて、親に棄てられた」と言っていた。

　南田は伊藤が木崎のような人を出したくないために、自分の能力を隠すようになったのだろうと思った。

　もう決してそんな悲劇を見たくなかったのだろう。

　南田はこれ以上辛い思い出を見たくないと思った。

　ペンから手を放し、伊藤が置いていた位置に戻す。

　静かな独房の向こう側から、伊藤がやってくる。

「思い出を見たのか？」

「……見ましたよ。壮絶（そうぜつ）ですね」

「ああ。トラウマになりそうなもの見せてごめんな」

　伊藤は南田を格子から覗く。南田は伊藤の顔を見た。伊藤の表情は読めない。というより、読まれないようにしているのだろう。

「信用したか？」

「信じますよ。あなたは教祖として崇められたけど、悪い予言をして「悪魔の子」と罵られた。で、信者に強姦されそうになったとき、信者の女性に助けられた。その信者の女性はそのペンを胸に刺して絶命」

　伊藤は南田の話を静かに聞いた。その様子は昔を邂逅（かいこう）しているようにも見えた。

　南田は伊藤の瞳が揺れるのを見逃さなかった。

「そうだよ。お見事。本当に過去が見えるんだな」

「ああ。おかげさまで、伊藤さん程ではないけど悲惨な生き方していたもので」

「あはははは。そうか。だよな。何の為の能力か俺も解らない」

　伊藤は頭を掻いた。その様子は南田がこれまで見てきた伊藤と違い、人間味を帯びていた。伊藤は南田を見つめる。

「なぁ。南田。俺はお前を助けたいと思う」

「すいません。伊藤さん。これは俺の決めたことなので」

「お前はやっていないだろう？なぁ。俺はもうこれ以上、冤罪で死ぬ人を見たくない」

　伊藤は縋るように南田に言った。

　南田は伊藤の言葉が上辺じゃないと気付いた。けれど、南田は目を伏せる。

「伊藤さん。これは俺の問題です。あなたを巻き込むわけにはいかない」

　南田は伊藤に背を向けた。伊藤は背を向けて南田に向かって言う。

「お前は絶対やっていない。俺はそう思っているからな」

「伊藤さん、もう黙ってください！」

「お前は……やっていない。そうだろう？」

　伊藤は格子から手を差し出す。南田はそれを振り切る。

「アンタには関係ない！」

　南田は声を荒げた。その声に気付いた他の看守がやってくる。

「どうした？」

「なんでもないです。すいません」

　伊藤は他の看守に謝罪する。南田が言う。

「俺がちょっと調子悪くて。伊藤さんが気を遣ってくれたんです。すいません。申し上げにくいんですけど、担当の看守さんを代えてくれませんか？俺と伊藤さん、相性悪いから」

　南田は愛想笑いをしながら言った。他の看守が怪訝（けげん）な表情を浮かべる。

「代えるって、お前。何人代わっている？伊藤で五人目だぞ。これ以上はムリだ」

「本当。すいません。俺、伊藤さんと反り合わなくて」

「ちょっと待て南田」

　伊藤は南田に食い入るように言った。

　他の看守が伊藤を制する。

「落ち着け。伊藤。仕方ないぞ。お前は看守から降りてくれ」

「そんな」

「お前は私情を挟みすぎている。これ以上、問題起こすなら処分だぞ」

「わかりました」

　伊藤は食い下がった。南田はその姿に背を向けた。

　伊藤は南田の後ろ姿を見る。南田は胡坐を掻き、目を瞑った。

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　朝、目が覚めるとベッドに森本の姿はなかった。

　昨晩のことで気まずくなるより、少しだけ楽な気がした。

　まだ感覚が残っているような感じがして、恥ずかしくなる。

　私はシャワーを浴びた。

　頭を乾かしながら、居間に向かうと、机の上に置き手紙があった。森本が書いたらしい。

【呼び出しが入った。ごめん。

怪文の件、気味悪いかもしれないけど、何かあったら言ってくれ。

昨晩はありがとう。愛してる】

　私は恥ずかしくなり、その場で身悶えた。

　森本は私を愛している。私も森本に応えたいと心から思った。

　私は朝の支度を始めた。私は川本宝飾店に休みの案内の札を出しに行くために家を出た。

　１１月の気候はすっかり冬の様相だった。

　朝の時間には通学、通勤の人々が行き交う。

　川本宝飾店がある商店街にたどり着くと、アクアマリンの指輪を購入した藤崎が居た。

「あ。川本さん。おはようございます」

「おはようございます。先日はご購入をありがとうございます」

「いえ。おかげさまで無事に結婚できました」

　藤崎は指輪をした手を私に見てきた。藤崎は幸せそうな顔を浮かべる。

「よかったですね。奥様とお幸せに」

「はい。本当に。実はここだけの話、妻にはずっと思っていた人がいたみたいなんです。けど、俺は諦め切れなくて」

　藤崎の妻、城内（きうち）夏菜子（かなこ）はずっと神坂（みさか）和義（かずよし）が好きだったのを知っている。

　藤崎はそれでも、城内が好きだったのだろう。

「そうなんですね。実は前にも、そういう方が居ました。実りませんでしたが。藤崎様は幸せ者ですよ」

「そうですかね。俺は妻が本当に好きで。愛しているんです。この人しかいないって。そう思えたんです」

「良かったですね」

　私は藤崎が心から幸せそうに見えて、嬉しくなった。

　藤崎は私に手を差し出す。握手を求めてきた。

「川本さんのおかげでもあります」

「いえ。そんなことありませんよ。藤崎様、ご自身が引き寄せたものですよ」

　私は藤崎と握手をした。藤崎は満足そうな表情を浮かべた。私は改めて、自分の店を訪れた人が幸せに暮らしていることが嬉しくなった。

「ではこれで。川本さん」

「はい。それでは」

　藤崎は元気に私に背を向けて、商店街を抜けて行った。

　私はほっこりとした気分で川本宝飾店に向かう。

　川本宝飾店の前に着くと見覚えのある人がいた。

　それはカフェ＆バーの【ショーシャンク】のバーテン、倉知亮だ。

「倉知さん」

「あ、川本さん。おはようございます」

　倉知は髪の毛を一つ縛りにして、スーツを着ていた。店で会った際と、雰囲気が違っていた。

「おはようございます。どうかなさいました？」

「あ、いえ。ちょっと川本さんに会いたいなって思いまして」

　倉知は人懐っこい笑顔だった。その笑顔に何故か、嫌な予感がした。

　倉知は何がしたいのだろうか。

「そうですか。実は今日から一週間ほど、お店を休もうと思いまして」

「え？それはどうして」

　倉知は私に近づき、目線を合わせてきた。

「まあ、疲れているというか。ちょっと色々あって」

「色々って？」

　倉知は距離を縮めてきて、私は行き場を失う。

　倉知はその様子を面白がっているのか、笑ってみせた。

「大丈夫ですか？」

　倉知は私の手を取った。私は倉知のシャツに触れてしまった。

　その瞬間、倉知の思い出が見えてきた。

　一家が居間で真剣な話をしている場面だった。

　その内容は重々しい。殺人がどうとか、隠蔽がどうとかだった。

　父親が言う。

「本当に仁（ひとし）が殺（や）ったのか」

「そうなのよ。もうどうしたら………」

　母親と父親、その子供らしい高校生が青ざめた顔をしている。

　その高校生は倉知亮だった。

「兄ちゃんはどうして同級生を殺害したの？」

「そうよ、もう駄目よ。ここでは暮らせない」

　母親は涙を流してわめいた。父親はぐっとこらえていた拳を机の上にぶつけた。

「何で、こうなった。何で。お前の教育が悪いんじゃないか！」

「そういうあなたこそ、仁や亮とちゃんと向き合ってきたんですか？」

　父親と母親が喧嘩を始める。倉知はそれを止められない。

「お前の教育が悪いに決まってる。お前のせいで！」

　父親は母親の顔を殴った。倉知が父親を抑える。

「父さん、もう止めてくれ。母さんの所為でも、父さんの所為でもない！あれは兄さん自身が原因だ」

　母親は大声で泣き始めた。父親はうなだれ、椅子に座りこんだ。

　私はすぐにシャツから手を放した。私は今しがた見た思い出に冷や汗を感じた。

　倉知の兄が殺人犯？倉知は加害者家族？

　倉知が私の顔を覗き込む。

「何か見えましたか？」

「あ。いや。えっと」

「ルビーって赤くて綺麗……ですよね」

「……そ…そうですね」

　私は倉知が何をしたいのか、解らなかった。倉知は私の顔をじっくりと見つめる。

「ルビーの血って、人の血液みたいですよね」

「……そ。そうですかね」

「昔、殺害した女のルビーのネックレスを宝石店に持って行った男がいたんですよ。真っ赤な血に染まったネックレス、それはそれで綺麗で」

私は何の話をしているのか、ますます解らなかった。

琥珀の慟哭(下)7　了