空の色は冬景色

序章 出会い

　春の日差しを木陰が遮り、散り終わっていない桜の花びらが舞う。

　それを払うかのように、背後から走ってくる人影を感じる。

　どんどん迫ってきた。あと五メートル、四メートル、三、二、一―――。

「はぁ、追いついた」

　そういって彼は自分の汗をぬぐった。キラッと光る汗が飛ぶ。そんな彼をキレイと思うのはいけないだろうか……。だけど神様だって彼の姿をみたら見惚れてしまうだろう。

　だって彼は現実にいるはずのない人だから―――

　今から三カ月前。

　引き籠りになって、ネットばかりしていた時に彼と会った。これが運命なのか、偶然なのかは分からないけど、私からしたら人生を一八〇度変わった瞬間だった。

　学校に嫌気がさしてから、家に籠って一度も外に出ず世界を知ろうとも思わなかった。薄暗い部屋の中でカーテンも開けず、ぼぅっと広がるパソコンの光を見続けて何日経ったのだろうか。

　毎日、朝・昼・夜がくる生活から外れて、二四時間あるはずの体内時計も狂い、廃人と化した私を怒る親にも呆れられるそんな始末。

「あ…、新しいゲームが更新されてる。…っと、これ結構最新式だぁ」

　ゲーム画面のスタートボタンを押した。

「まずは設定からか。…ん、これって自分じゃなくてパートナーの設定もできるんだ」

　自分の設定は難なくできたけど、理想のパートナー像が意外と思いつかない。打っては消して、また新しいもの打っては消しての繰り返し。

「私がこの私のパートナーだったら、どんな子がいいかな」

　そんなことを考えていると、一年前に別れた彼氏を思い出した。

　友達としてはすごく気が合っていて、男友達の中では一番仲が良かったといっても過言ではない。お互い好きで付き合ったというより、なりゆきで付き合ってみるか、みたいな感じでパートナーとしては不十分だったのかもしれない。

　付き合って半年で別れ、今では音信不通になっている。

　より戻したくはないが、また前みたいにバカな話がしたい。なんて変かもしれないけど、少なくとも私はそう思っている。

パートナー

　私と釣り合う画面上の人。

　私しか知らない唯一の存在。

　久々に頭の回転が急に回り始めた。こんな性格で趣味はこれ。背丈は大きいほうがいいな。好みの顔やスタイルも設定し、最後に名前を決めるだけ。

　名前か……。まあ現実世界じゃないから、イタ名でもいいけど、一応ちゃんとした名前がいいな。

　考えてから数分が経った。

―――思いつかない。

　よし、季節の名前でも付けておこう。今は冬だから、『真冬』にしよう。うん。こんな適当でいいのか…。まあ、ゲームだし……。

　そんなこんなで全ての設定を決定した。と、おもいきや一つだけまだ残っていた。

　なになに、《あなたのパートナーを出現させますか。》とな…？

　よく分からないけど《ハイ》にしておく。これで本当に全ての入力をし終えた。　ログイン中という表示を待ち続け、スタート画面が出てくる。《はじめから》を押して、オープニングストーリを見る。簡単な操作だけ教えてもらって、私だけのゲームの始まり。

　その瞬間、ぱぁっ、と画面がまぶしく光り目が開けられなかった。

　何が起こったの―――？

　光が弱まったの確認して、画面を覗く。別に変わったところは見当たらな……

「うわぁ、すごい……！本がいっぱ～い！」

「……‼ちょ、え！？」

――――誰！？

　いきなり現れた彼は、少年というよりは青年に近い。もちろん男性なので、背は大きいのだけど……。顔といいスタイルといい私好みで……。ま、まさか！？

　急いでゲーム画面を再確認する。画面上に《出現されたら、ハイを押して次に進んでください。》と出てきていた。出現って、そういうこと！？

　パニックになっている私を放って出てきた彼は、私を気にせず部屋の中を捜索している。

　おい！勝手に見んな！一応私の私物が置いてあるんだから！

「あ、あの！ちょ、ちょっといい？」

　ん？と振り向いてくれたがその仕草が格好良すぎて、一瞬ドキドキしてしまった。

「なに？あ、もしかして僕を出してくれた子？わあ、ありがとう！！あと会えて嬉しいよ！！これからよろしくね！」

　爽やかな笑顔で返されては何も言えないではないか……！？

「う、うん。よろしく。えっと、真冬くんでいいんんだよね？」

「そうだよ！僕は君のこと何て呼べばいい？」

　子犬のようなキラキラした目でこっちを見ないでいただきたい……。

「空良。呼び方は好きに呼んで」

　そら、そら、と確認するかのように私の名前を繰り返す。そんなに呼ばれると気恥ずかしいな。

「うん、いい名前だね！」

　いきなり振り向いてきた！しかも爽やかスマイル！もう、ダメ……。心臓に悪すぎる……。自分好みがこんなにも破壊力があるなんて………。

「…え……っと、質問いいかな…？」

　夢だと思いたいが、頭痛がするから現実だと思い知らされる。現実だと思いたくないけど…。でも謎が深まるだけだから、真冬くんが知ってる情報を引き出すのがカギとなるはずだよね…！

「真冬くんが知ってることだけでいいんだけど…。まず、ゲーム上の人なのになんでリアル(ここ)に出てこれたの？」

　ドラ〇もんじゃない限りムリな話だろう。まぁ二十二世紀ではないため頭の中で削除する。しかし、ゲームといってもよくできてるよなぁ。本当に実際いる人間みたいだもん。

「僕もどうやって出てきたかは分からないなぁ」

　わぁ。ほのぼの。そっか、分からないなら仕方がないよねぇ。

……て、なんでか分からないのに馴染みすぎだろぉぉぉぉ！！てへ、みたいなかわいい顔しないで…！色々と本音やら何やらでるから…！笑顔でニコニコ取り繕ってる身になって…！

「そ、そう。でも、もしゲームを閉じたら消えちゃうの…？その…、開いたら出現して、閉じたら戻るみたいな…？」

「どうだろう？」

　おい！！でも実際に試してみればいっか！

「一回閉じてみるか」

　ゲーム画面に戻る。一旦セーブ。そして電源オフ。どうだ！

「……………」

「……………」

「戻らないね…」

「戻らなっかたね」

　戻らないということは、この狭い部屋で生活するってこと…！？

「確認していい？ずっと私の部屋にいるの？」

「そうなるかな…？」

「「……………。」」

　これが彼――真冬くんとの出会いであり、私の新たなる物語の始まりだった。