遥かなるアブスゲルグ Ⅰ -誘われた少年と呪われた男-

第32話 …弱いなりの…戦い方 上

　「ほぉ～」とアルベルトは感心していた。

　木刀を腰に置いた状態で、少し腰をおとしたアサトは、冷ややかな視線のアルベルトを黙って見ていた。

　いずれにせよ、この３人にはどうやろうと勝つことはできない。なら、この４日間で学んだことを一つ一つ試してみる。と言っても、全てがうまく行く訳ではない事もわかっていた。

　上体が高いから隙のある懐に入られる、なら…上体を低くすれば…、少なくとも一歩目に入られる事はない…はず、でも、相手はアル。…アルベルト。

　インシュアが言っていた、アルベルトは、アサシンの剣技を持つ男。

　孤高であり、単独での戦闘を好む。

　パーティー主体の今、アルベルトは主たるパーティーを持たずに、ギルドの依頼状況に応じて、色々なパーティーに参加して実績を上げている。

　パーティーの戦略をしっかりと理解したうえで、戦略に沿った攻撃補佐役、サブアタッカーを熟（こな）す。

　このように行動できるのはアルベルトだけであり、その適応力は天からのギフトとまで言っていた。

　言わば、ギルド、パイオニア最強狩猟者と言っても過言ではない男。

　いや、この街でも最強なのかもしれない。

　アルベルトの名は、この街では有名であり、誰もが一目置く男であった。

　どのギルドも欲しがる男は、パイオニアのナガミチにひかれて入ったとの噂もある、最近、毎日ナガミチの家に来て、アサトの訓練を手伝っている事を考えれば、あながち嘘ではないと思える。

　と言う事は、ナガミチも以前は、パイオニアに入っていたのか…。

　アサトは、これだけではダメな事を知っている、相手は、最強と言われるだけの男。

　どうせ…負けるなら…と思うと、前に大きく踏み出して、鯉口を切るから逆袈裟懸けを繰り出す…。

　アルベルトは、その攻撃に小さく後ろに下がる。

　下がったアルベルトめがけて踏み込み、すぐさまに袈裟懸けで力強く振り切る。

　木刀が空を切る音がする。

　再び逆袈裟懸けを繰り出すと、アルベルトは再び小さく後ろに引く。

　空を切る音と共に木刀の剣先が高く上がりきる前に、柄を耳元まで引いて剣先をアルベルトにむけると、必殺の剣技『突き』を渾身の力を込めて繰り出した。

　その突きの攻撃をアルベルトは右によけると、突き出し切っていた木刀の下をくぐり反対側に出て、大きく回し蹴りを繰り出す…。

　その攻撃に、アサトは側頭葉が揺れる感覚を感じながら倒れた…。そして…。

　「死んじゃう所だった」と、チャ子が話しかけてくれた。

　そばには、テレニアが優しい微笑で見ている。

　どうやら気を失っていたのか、それとも昇天していたのか…、倒れた後の記憶がなかった。

　起き上がると、アルベルトが腕組みをして、冷ややかな目で見ていた。

　「ぼく…」と言葉にすると

　「あぁ～、死ぬところだった。」とアルベルトが言う。

　「でも…殺しは…」

　「あぁ？おまえは、俺が殺さないと思っているのか？」と言葉にすると、アサトの近くに歩み寄り。

　「そう思っているから、インシュアやデブ髭に勝てねぇんだ。…甘いんだよ、クソガキ。」と優しくない言葉を投げかけてきた。

　…その通りだ、僕はこの安全な壁の中で、安全な方法で、安全な訓練を受けているだけだったんだ…と思った。

　アルベルトの目を見る。

　この人に、どんな言葉を求めていたんだろう。

　大丈夫か？ごめんなぁ？やり過ぎたよ…って言葉なのか？インシュアやポッドは、倒れると手を差し伸べてくれていた、でも、アルベルトは絶対に差し伸べてくれない。

　少しでも当たり所が悪い時は、インシュアもポッドも心配してくれていたが、アルベルトは、あの不気味な冷ややかな目で見ているだけ…。

　そうなのだ、この人に勝てない気がするのは、最初から負けていたのだ。

　この人の前で動けなかったのは、最初から負けていたのだ。アルベルトではなく、自分に…。

　この安全な場所に…安全に生きている事に…。

　あれから、多くの誘われし者が来てギルドに入り、アカデミーで技能を取得して、壁の向こうで狩りをしている。命をかけて…、命…をかけて…。

　「僕が間違っていました…。」と言葉にすると立ち上がり、アルベルトに対峙する。

　「生きる為に狩りをするんですよね…」と言いながら、木刀を拾い上げる。

　「あぁ～、生きる為だ、狩りをしたくないなら、もうやめろ。」と冷たくアルベルトが言う。

　「…いえ…やめません。なんで、こんな事をしなきゃならないのか、分からないけど…。今はやめられません。」と、木刀を握り中段の構えをする。

　「ほぉ～。」と感心の声をあげるアルベルト。

　周りには、インシュアとポッドが立ってこの状況を見ていた。

　今日は、昼からポッド…、ポドリアンが訓練に付き合ってくれていた。

　アルベルトがデブ髭と言っていたのは、ポドリアンの事だった。

　実際、ポドリアンも強かった、インシュアも強い、そして、それよりも、アルベルトは心から強い。

　テレニアとチャ子は、牛を見ながら何かを話して笑っていた。

　ナガミチは杖の柄に顎を置いて、アサトとアルベルトの会話を聞いている。

　アサトはナガミチを見る。そして、インシュア、ポドリアンを見る。

　自分の為に何日も付き合ってくれている、インシュアが目を細めて見ている。

　この世界に誘われた日に、戸惑っていたところに手を差し伸べてくれた、ポドリアンがそこにいる。

　そして…、この剣技を教えてくれたナガミチがいる。

　多くの手に、今まで安全に生かされていた事に無性に腹が立ち、無力さを感じ。そして、弱さを感じた。

　…このままでは、いけない…。

　「生きる為に狩る。狩る以外の仕事もある。だから、無理に狩らなくても、少しの銅貨でも生きていけるならいい。…でも、…やめるわけには行きません。」

　その言葉に、冷ややかな目をしているアルベルトの瞳が細くなる。

　「…おいクソガキ。おまえが何を言いたいのか、分からないぞ。」とアルベルト。

　…そう、自分で何を、どう伝えればいいかわからないけど…でも、今引いたら…

　「…僕も…はっきり言えないけど…。引けないような気がします。今まで僕がやってきたことを、ここで捨てる訳にはいかない気がしています。僕よりも後に来た者が、ただ生きる為に狩りにでて死んでいる。この状況で、時間をかけてくれた方々の思いを踏みにじる事は出来ない…。だから…やめない。…だから、狩猟人になる…そして…」と力強く木刀を握る。

　「そして…。死なない為に、死なない力をつける！ぼくの前に立ちふさがり、敵と名乗る者を…斬る！」と言ってアルベルトに踏み出す…そして…。

　………。

　見上げていた空は夕焼けに染まっていた。

　オレンジ色の夕日に染まっている雲が、ゆっくりと流れている。

　「…僕は…」

　「…おまえはバカか、クソガキ…」と言葉が聞こえる、アサトはその方を見ると、アルベルトが倒れているアサトの横に座っていた。

　「…狩りが好きな人間なんていない。でも、生きる為に狩る。俺もここに来た時にそう言われた。生きる為に狩る。…でも、その狩りを続けている内に自問自答を始めていた。これでいいのかと…、でも、ちょっとしたきっかけでその向こうに目的が見えてくる。」

　アサトは上半身を起こして、不気味な目で遠くを見ているアルベルトを見た。

　「目的ですか？」

　「…あぁ。それは個人の自由だが、どこかで生きる為の目的を見つけなければならない…、いや、皆がそうだとは言わないが、そう思わなければどうしようもならない時が来ると思う…。…誰もがその事に気付く時が…。」

　「思わなければどうしようもならない時がある…んですか？。」

　アルベルトはアサトを見る。

　その冷ややかな視線は、やっぱりゾクゾクっとした。

　「…明日、狩りに出る。お前は弱い。なら、弱いなりの戦いを身に着けろ」と言うと立ち上がり、その場を後にした。

　アサトは、去ってゆくその後ろ姿を見ている。

　…弱いなりの…戦い…かた……。