異世界召喚ゴムパッチン理論 〜自由意志ゼロの二世界往復、異世界で最強でも現世界ではいつも死にそうです

第十九話（三）「気にする気にしないどころの話じゃなかった」

　（　）その後、ぼくは三年一組の教室を、朝倉先輩を引きずりながら後にすることになった。

「（　）頼む、白河君。あともうひと勝負だけさせてくれ」

「（　）ダメですよ。見回りの仕事中なんですから、いいかげんにしてください」

　（　）その理由は、かように先輩がテキサス・ホールデム・ポーカーにどハマりして卓を離れようとしなかったためだ。

　（　）まったく、どっちがギャンブルで破滅するタイプなんだか。

「（　）ほら、二組はミックスジュース屋だそうですよ。何か飲んで頭を冷やしましょう」

　（　）そのまま、隣の教室へと入る。

「（　）いらっしゃいませー。ご注文は？」

　（　）入ってすぐのカウンターに立つ女子生徒が一礼する。ぼくは店内のメニューをチラリと見て、百円の飲食チケットを二枚差し出した。

「（　）ミックスジュース二つ」

「（　）かしこまりました、何をお入れしましょうか」

「（　）は？」

　（　）訊き返しつつ、お品書きをもう一度読み返す。

　（　）

「（　）ミックスジュース　（　）百円

　（　）・オレンジ

　（　）・グレープ

　（　）・アップル

　（　）・レモン

　（　）・コーラ

　（　）・サイダー

　（　）・乳酸菌飲料

　（　）・アイスコーヒー

　（　）・アイスティー

　（　）※必ず三種類以上をお選びください」

　（　）

「（　）そういう『ミックスジュース』かー！」

　（　）誰もがドリンクバーのあるファミリーレストランでやったであろう、各種飲料を混ぜて作るアレ。

　（　）そのノリを模擬店にするとは、なかなかのセンスだ──

「（　）私はアップルとサイダーとアイスティー。彼はオレンジとコーラと乳酸菌飲料とアイスコーヒーで」

「（　）かしこまりましたー」

　（　）唐突に、朝倉先輩が割り込んできてぼくの分まで勝手に注文してしまった。

「（　）オオオィっ？　（　）コーヒー入りとか完璧に地雷ィ！」

「（　）いやー、ある意味美味しかろう？」

　（　）火の出るようなツッコミを、朝倉先輩はニヤリと受け流す。

　（　）ほどなくしてストローを差した二つの紙コップが運ばれてきて、ぼくたちはそれを手に席についた。

「（　）どうだ白河君、私のチョイスは」

「（　）……今後、コーヒーのことを『漆黒の破壊者』と呼びたくなるような味です」

「（　）厨二スメルの漂うステキな名称だな。どれ、私にも飲ませてみてくれ」

「（　）えっ。で、でも」

　（　）ぼくはどぎまぎして、つい彼女の唇に注目してしまう。そういうのは、気にしない性格なのかな……。

「（　）安心したまえ。ちゃんと間接キッス狙いだから」

「（　）気にする気にしないどころの話じゃなかった。頼むから自重してくださいよ、先輩」

「（　）逆に君が私のを飲んでもいいぞ。ふふ、考えただけでもドキドキするものだな」

「（　）節度！」

「（　）分かった分かった。ストローを残して交換すればいいだろう？」

　（　）コップだけを交換し、互いに一口飲む。こちらは普通に飲める味だが、先輩はたちまち顔をしかめた。

「（　）これはすごい。味覚の存在が恨めしくなるような味だ」

「（　）自分で作っといて何を……」

　（　）つぶやくと、何だか腹の底から笑いがこみ上げてきた。

　（　）同じ気分だったのか、朝倉先輩も肩を震わせ、喉の奥を鳴らして失笑する。

　（　）ああ。彼女のわがままな振る舞いに振り回されているはずなのに、なぜか心地よい。

　（　）初めて逢って、まだひと月近くしか経っていないはずの先輩に、強い心のつながりを覚える。

　（　）とても不思議な感覚だ。この思いの正体は、彼女が自分自身の心の中に探しているという何かと、同じものなのかもしれない──

　（　）

　（　）その後も巡回を続けて、ぼくは一年一組の教室前へと戻ってきた。

「（　）あ、そろそろ三組の劇が始まる時間だ。一応観に行くって約束したからな」

「（　）そうか。残念だが、先約は大事にしないとな。ここで解散にしよう」

　（　）朝倉先輩はさみしそうに目を細める。ほんの少しだけ、胸が締めつけられる思いがした。

「（　）今日は、色々とありがとうございます。また──」

　（　）ぼくが言いかけたその時、何回目かの上映が終わったらしく、教室の戸が開いて観客がぞろぞろと流れ出てきた。みんな口々に、あまり耳にしたくないビデオの感想を話しながら、三々五々散っていく。

　（　）そんな中、二人の女子生徒が廊下にとどまり、落ち着かない様子で話し合っている声が耳に留まった。

「（　）ねぇ、やっぱりアレって……もし本物だったら……」

「（　）どうしよう、先生に言おうか？　（　）でも信じてくれないかも……」

　（　）ビデオの感想にしちゃ、話の内容がおかしい。

　（　）耳をそば立ててもう少し先まで話を聞こうとしたが、そこに堂々と、朝倉先輩が歩み寄っていった。

「（　）君たち、何か問題でも起きたのか」

「（　）あ、生徒会の人ですか……あの、このクラスで上映しているビデオの内容は、ご存じですか」

「（　）ああ。出し物の内容は、すべて生徒会で一度チェックしている。そのビデオが何か──」

「（　）えっとですね、一昨日の夕方ぐらいなんですけど……このビデオに出てくる怪物──それによく似た感じの黒い変な生き物を、体育館の近くで見たんです」

　（　）ぼくは固唾を呑んだ。

　（　）まさか、また──この世界に、魔物が生まれたというのだろうか。

「（　）ふむ。にわかに信じがたいが──あとは我々生徒会で対処しよう。任せてくれ」

　（　）女生徒たちは軽く頭を下げて、足早に去っていく。

　（　）それを見送ると、朝倉先輩は急にこちらに振り返った。

「（　）白河君……聞いたか、今の話」

「（　）ええ、聞いてしまいました。非常に残念なことです」

　（　）ぼくは吐息混じりに答える。

「（　）申し訳ないが、私と一緒にその生き物を探してほしい。おかしな話だとは思うが、ただの世迷言と片づけるべきでない気がしている」

「（　）それを、生徒会でもないぼくに頼むのですか」

「（　）その生き物の正体が何なのか、とは訊かないが……君が適任だと思った」

「（　）訊かれても申し上げられないですが──確かに、ぼくには責任があります」

　（　）ぼくは、あからさまに嫌そうな顔をして言う。朝倉先輩はぼくの顔をじっと見つめ、おもむろに無言でうなずいた。

「（　）先輩、少し待ってください。念のための準備をしていきます」

　（　）ぼくは教室に戻り、いびつにふくらんだスポーツバッグを肩にかけて再び廊下に出た。朝倉先輩はわざとそれに注目しないようにしているのか、わずかに顔を脇に逸らしている。

「（　）何を準備したのか、私が関知しない方が君に都合がよいのだろうが……念のためのものというのは、得てして使わずに済むことを祈りたいものだ」

「（　）同感です」

　（　）ぼくたちは文化祭で賑わう校舎の喧騒を縫うようにして、廊下を早歩きで進んで行った。